HHakim
Se cree que una práctica común en la industria petrolera llamada quema reduce las emisiones de metano al quemar los desechos o el exceso de gas en el proceso de extracción o procesamiento del petróleo. Pero la quema puede no ser tan efectiva como se pensaba, según una nueva investigación publicada en la revista Science.
Es una creencia generalizada que la quema tiene una efectividad del 98 por ciento en la destrucción de las emisiones de metano causadas por las operaciones de petróleo y gas. Sin embargo, según Eric Kort, profesor asociado en el departamento de clima y espacio de la Universidad de Michigan y uno de los autores del artículo, esta suposición rara vez se ha probado.
¿Por qué quemar un combustible potencialmente útil? “Es posible que tenga un volumen de gas natural, que es principalmente metano, con el que no tiene nada que ver. No tiene la capacidad de capturarlo y ponerlo en una tubería; no es económico, la presión excedería las tolerancias de seguridad”, dijo Kort a Ars.
La diferencia entre la supuesta eficiencia de la quema y la eficiencia encontrada en los resultados de Kort y sus colegas es cuestión de unos pocos puntos porcentuales. Sin embargo, el investigador dijo que esta diferencia aparentemente pequeña podría ser un gran problema cuando se extrapola a toda la industria de los combustibles fósiles. Además, el metano tiene un impacto 80 veces mayor que el dióxido de carbono cuando se trata de calentar el planeta, al menos durante los primeros 20 años que pasa en el aire.
“Al quemar [the excess gas] y al convertirlo en CO2, reduce significativamente el impacto climático”, dijo.
Toma los cielos
Kort señaló que la extracción de petróleo y gas natural a menudo ocurre en el mismo lugar, siendo el petróleo la razón principal para la extracción en un lugar. Como tal, el gas es algo así como una ocurrencia tardía. Puede ser menos rentable capturar el gas natural e intentar venderlo, dijo Kort. “En este caso, simplemente se configurará para quemarlo”, dijo, y agregó que su estudio no refleja la industria del gas natural, sino la industria del petróleo y el gas. “Esos pozos están allí principalmente para el petróleo. Simplemente están coproduciendo el gas”.
Para estudiar esto, Kort y su equipo observaron la quema en tres regiones diferentes que extraen petróleo en los EE. UU.: las cuencas Eagle Ford, Permian y Bakken. Si bien esto puede parecer limitado, según la investigación, estos tres lugares representan más del 80 por ciento de la quema total de la nación. Para tener una mejor idea de lo que estaba sucediendo allí, el equipo sobrevoló las tres regiones en 2020 y 2021.
Teniendo en cuenta tanto la quema ineficiente como el gas que no se quema, la eficiencia real es de alrededor del 91 por ciento, encontró el equipo. La combustión ineficiente significa que no todo el metano termina quemándose durante la quema, lo que puede deberse a varias razones. La presión en la tubería podría ser incorrecta, lo que significa que la velocidad de salida del gas no es la correcta, o los fuertes vientos podrían hacer que la llama parpadee. En cualquier caso, el metano termina en la atmósfera, dijo Kort.
Usaron un avión equipado con equipo para medir el dióxido de carbono y el metano. El equipo detectó visualmente bengalas en las tres regiones, luego voló a favor del viento hacia las columnas de escape de las bengalas. Luego, el proceso involucró bombear aire desde el exterior del avión hacia el instrumento y usar un analizador de gases de efecto invernadero en el aire para medir su contenido.
El equipo captaría un gran pico de CO2, lo que se espera, considerando que eso es lo que la quema pretende producir a partir del metano. El equipo tampoco recogería metano, algo de metano o una gran cantidad de metano, dependiendo de la eficacia con la que la llamarada lo destruyera. En total, el equipo estudió 300 bengalas en las regiones.
Para medir cuándo no se quemaba el gas natural, el equipo tomó una cámara infrarroja, la apuntó a las chimeneas de antorcha (la pila alta a través de la cual pasa el gas natural antes de la combustión) y determinó cuándo una chimenea no está encendida.
El impacto podría ser «bastante grande»
Si bien la diferencia entre el 98 y el 91 por ciento no parece grande, puede sumarse, anotó Kort. “Estamos… hablando de porcentajes relativamente pequeños, pero hay volúmenes muy grandes de gas [that] quemarse”, dijo Kort.
Agregó que reducir estas ineficiencias daría como resultado menos emisiones de metano que lleguen a la atmósfera y contribuyan al cambio climático. Esto puede implicar asegurarse de que las bengalas apagadas se enciendan y asegurar las condiciones óptimas para las bengalas que se encienden. Si se pueden abordar estas ineficiencias y realmente llegamos a una combustión del 98 por ciento, la reducción de las emisiones podría significar tanto como retirar 2,9 millones de automóviles de las carreteras cada año.
“Los impactos podrían ser bastante grandes”, dijo Kort. “Hay un impacto climático bastante grande en esta ineficiencia”.
Ciencia, 2022. DOI: doi/10.1126/science.abq0385 (Acerca de los DOI)