Dornbusch cree que esta estrategia evitará a los pacientes efectos secundarios graves o ediciones «fuera del objetivo»: cortes no intencionales en otras partes del genoma que podrían causar problemas como el cáncer.
Las regiones a las que se dirige la terapia Crispr de la compañía también se encuentran en una parte del genoma que tiende a permanecer igual incluso cuando el VIH evoluciona. Eso es importante porque el virus muta rápidamente y los investigadores no quieren un objetivo en movimiento.
Esta no es la primera vez que los científicos intentan usar la edición de genes con la esperanza de curar a las personas con VIH, pero otros esfuerzos se han centrado en una mutación protectora en un gen llamado CCR5. En la década de 1990, los científicos descubrieron que las personas con esta mutación natural no contraían el VIH cuando se exponían a él. La mutación, conocida como delta 32, frustra la capacidad del virus para ingresar a las células inmunitarias. En 2009, Sangamo Therapeutics, con sede en California, utilizó una tecnología de edición más antigua llamada nucleasas con dedos de zinc para agregar esa mutación protectora en las células T de los pacientes, una parte importante del sistema inmunológico. Esos ensayos han tenido un éxito limitado.
En 2017, científicos chinos combinaron Crispr con un trasplante de médula ósea en un intento de curar a un paciente con VIH y leucemia. En un trasplante típico, las células madre del donante se transfieren a un receptor para reemplazar sus células sanguíneas cancerosas. Estas células pasan a formar células sanguíneas nuevas y sanas. Para abordar también el VIH del paciente, los investigadores editaron las células madre del donante con Crispr para desactivar CCR5. Pero después del trasplante, solo un pequeño porcentaje de las células de la médula ósea del paciente terminaron con la edición deseada.
Luego, en 2018, el científico chino He Jiankui usó Crispr para editar el CCR5 mutación en los genomas de niñas gemelas para hacerlas resistentes al VIH. Lleno de violaciones éticas, el experimento fue ampliamente condenado por los científicos. Su investigación fue suspendida por el gobierno chino y cumplió una sentencia de prisión de tres años. Si bien las gemelas nacieron sanas, solo algunas de sus células se editaron con éxito, lo que significa que las niñas podrían no ser inmunes al VIH.
A partir de 2022, dos personas se han curado del VIH después de recibir trasplantes de médula ósea de donantes con la CCR5. Conocidos como el paciente de Berlín y el paciente de Londres, ambos tenían cáncer y recibieron trasplantes para tratar su enfermedad. Pero estos trasplantes no son una opción viable para la mayoría de las personas: son muy riesgosos y los donantes con la mutación delta 32 son escasos. Pero una tercera persona fue declarada curada del VIH a principios de este año después de recibir un nuevo tipo de trasplante de sangre del cordón umbilical.
El ensayo de escisión eventualmente inscribirá a nueve participantes y probará tres dosis para determinar cuál es la más efectiva. Los investigadores medirán la carga viral y el recuento de CD4 de cada persona antes de recibir la terapia y después de que dejen de tomar los medicamentos antirretrovirales. El objetivo final es reducir la carga viral a un nivel indetectable, es decir, menos de 200 copias de VIH por mililitro de sangre. En este nivel, el VIH no se puede transmitir a través del sexo.
El desafío para Excision será llevar Crispr a suficientes células para reducir el VIH a niveles indetectables. La compañía está utilizando un virus diseñado para trasladar los componentes de edición de genes a las células CD4 infectadas con VIH de los pacientes. Pero hasta ahora, hay pocos datos humanos sobre qué tan bien funciona Crispr cuando se administra directamente al cuerpo. “Es posible que el virus llegue a niveles tan bajos que si el sistema inmunitario de una persona estuviera intacto, podría mantener el virus a raya de modo que ya no tenga que tomar terapia antirretroviral”, dice Rowena Johnston, vicepresidenta. presidente de investigación de amfAR, la Fundación para el SIDA.
Y aunque estos medicamentos son muy efectivos, dice Johnston, muchas personas preferirían estar completamente libres del virus. Una sola infusión de Crispr, si funciona, eliminaría la necesidad de tomar pastillas diarias. “Las personas con VIH aún viven con mucho estigma y vergüenza interiorizada”, dice. “Creo que una cura es algo que aborda eso mucho mejor que una terapia de por vida, independientemente de lo fácil que se vuelva esa terapia”.