Luego, consiguieron pacientes de una clínica de trasplante de cabello para que donaran folículos y luego injertaron esos cabellos sanos en ratones. Los folículos normalmente sufren una especie de shock después de un trasplante y quedan inactivos durante un par de meses. Plikus sospechaba que la osteopontina podría despertar más rápido los folículos injertados. Treinta días después del injerto, algunos de estos ratones recibieron inyecciones de osteopontina. Veinte días después, solo a esos ratones les había brotado cabello humano.
Hasta ahora, el nuevo artículo del laboratorio ha sido bien recibido, al menos en lo que respecta a las conclusiones sobre el crecimiento del cabello. “Es un artículo muy bien hecho y convincente”, dice Valerie Horsley, bióloga celular de la Universidad de Yale que no participó en el trabajo. A Horsley le gusta que el equipo también identificara la proteína del folículo (CD44) que recibe la señal de la osteopontina. Sin ella, la osteopontina no tiene efecto. Jugar con cualquiera de los dos podría ayudar a regenerar el cabello humano, piensa: “Eso sería genial. Y podríamos inhibir detiene el crecimiento del vello en áreas donde no queremos que crezca el vello”.
“Es muy emocionante”, dice Etienne Wang, médico clínico especializado en cabello en el Centro Nacional de la Piel de Singapur. “Vemos lunares peludos todo el tiempo. Y nadie realmente sumó dos y dos”. Él llama a los resultados un vistazo importante a lo que controla el crecimiento del cabello. “Pero creo que también debemos ser bastante cautelosos”, dice Wang. Es demasiado pronto para decir si este trabajo funcionará tan bien en el cuero cabelludo humano o si podría volver a crecer el cabello denso. A la mayoría de los nevos solo les salen un par de pelos desaliñados. “Por lo general, no es un lunar que tiene la cabeza llena de cabello”, dice.
Las opiniones sobre lo que este estudio podría decir sobre la senescencia celular son más variadas. “Me sorprendió bastante”, dice Claire Higgins, experta en biología del cabello humano en el Imperial College London que no participó en el trabajo. “Desafía el dogma”, agrega, de que las células inactivas siempre dañan a sus vecinas.
Higgins se sintió convencido por el caso de Plikus, pero otros son más cautelosos. «En general, me encanta el papel, que es algo que no digo muy a menudo», dice Horsley. Pero ella señala que los científicos no saben mucho acerca de cómo los melanocitos afectan su entorno. Tal vez parezcan senescentes, pero en realidad no lo son. O tal vez el hecho de que segreguen osteopontina no tiene nada que ver con la senectud. “Ese es el vínculo que no establecieron”, dice ella.
Horsley está esperando pruebas más convincentes. “No ha habido mucha evidencia de lo que hace la senescencia en los tejidos”, continúa. “Cuando alguien encuentra algo, es un gran problema”.
Plikus sabe que es una hipótesis audaz. Pero investigaciones recientes en animales han ofrecido un poco de apoyo. Señala estudios del pez cebra: si amputas parte de la aleta de un adulto, algunas de las células restantes se vuelven senescentes. La aleta vuelve a crecer naturalmente, a menos que elimines las células senescentes. Lo mismo sucede durante el desarrollo del embrión de ratón y cuando los investigadores cortan hígados de ratones adultos y extremidades de salamandras. Todo esto sugiere que las células senescentes pueden liberar proteínas que ayudan al cuerpo a sanar. Por esa razón, Plikus cree que es plausible que las moléculas de las células envejecidas puedan ayudar a hacer crecer el cabello.
La startup de Plikus, Amplifica, comenzó los ensayos clínicos en humanos de una versión patentada de osteopontina en junio. Los participantes lo recibirán como una inyección de microagujas en el cuero cabelludo. (Él prevé que algún día se convierta en un tratamiento dos veces al año, como Botox o una limpieza dental). Amplifica también continúa con los estudios preclínicos de SCUBE3.
Todavía no está claro si su laboratorio se ha topado con un fenómeno común a todos los tejidos que envejecen o si los nevos son simplemente únicos. Pero Higgins piensa que descubrir cómo impulsar el crecimiento del cabello es lo suficientemente fascinante. “Ha demostrado cómo sucede algo que todos sabemos de hecho ocurre”, dice ella. “Es un testimonio de su previsión que pudo tomar esta observación y ejecutarla”.