La naturaleza cambiante del virus también dificulta la realización de ensayos clínicos en humanos y obtener un nuevo anticuerpo para los pacientes a tiempo para que funcione contra las variantes actuales. En una reunión en diciembre, los fabricantes de medicamentos pidieron a los reguladores de EE. UU. y Europa que consideraran la adopción de nuevos estándares para aprobar nuevos medicamentos de anticuerpos, especialmente aquellos destinados a personas inmunodeprimidas. Sugirieron que los nuevos medicamentos de anticuerpos que son similares a los autorizados anteriormente no deberían pasar por grandes ensayos clínicos para probar su eficacia. En cambio, las pruebas de laboratorio extensas y los pequeños ensayos de seguridad, como los que se hacen para la vacuna anual contra la gripe, pueden ser suficientes.
Los investigadores ahora están buscando el santo grial de los anticuerpos, uno que sea más duradero y efectivo en muchas variantes del SARS-CoV-2, incluidas las que podrían surgir en el futuro. El equipo de Carnahan identificó lo que él llama un «pequeño panel de anticuerpos» que, al menos en el laboratorio, funcionan contra todas las variantes existentes de Covid-19, incluido XBB.1.5. Ahora están buscando una empresa con la que asociarse que pueda desarrollar aún más esos anticuerpos y probarlos en ensayos clínicos. El grupo se asoció anteriormente con AstraZeneca, que comercializaba Evusheld.
Los científicos de Regeneron Pharmaceuticals, la compañía de biotecnología con sede en Nueva York que fabricó uno de los tratamientos con anticuerpos monoclonales, identificaron un anticuerpo que se une a una región afuera el dominio de unión al receptor. “Pudimos identificar un anticuerpo contra un sitio del virus que está muy conservado”, lo que significa que esta parte del virus no ha cambiado mucho, dice Christos Kyratsous, quien dirige la investigación de enfermedades infecciosas en Regeneron. “Se ha conservado desde el comienzo de la pandemia hasta el día de hoy. Es un anticuerpo muy raro porque, a diferencia de otros anticuerpos que se unen a estos sitios conservados, es extremadamente potente”.
Y eso le da la esperanza de que los anticuerpos de laboratorio desarrollados para reconocer este sitio seguirán funcionando, incluso si el dominio de unión al receptor del virus continúa mutando en el futuro. Aún así, Kyratsous dice que a menudo hay una compensación entre amplitud y potencia. Puede haber muchos anticuerpos que se unen a muchas variantes pero no las neutralizan bien. Hasta ahora, este parece hacer ambas cosas. En ensayos clínicos este verano, Regeneron planea probar el anticuerpo como profilaxis y tratamiento para Covid-19.
En diciembre, AstraZeneca comenzó a probar un posible sustituto de Evusheld en ensayos con pacientes inmunocomprometidos. En estudios de laboratorio, se ha demostrado que el nuevo anticuerpo de acción prolongada neutraliza todas las variantes del SARS-CoV-2 probadas hasta la fecha, incluidas las variantes que han demostrado ser resistentes a otros anticuerpos monoclonales, según un comunicado de la empresa de enero. AstraZeneca dice que tiene como objetivo que el nuevo anticuerpo esté disponible en la segunda mitad de 2023, en espera de la aprobación regulatoria. La compañía estima que alrededor del 2 por ciento de la población mundial podría beneficiarse de los anticuerpos monoclonales para la protección contra el covid-19.
Para el resto de la población, Adarsh Bhimraj, médico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Metodista de Houston en Texas, cree que nuestras vacunas y antivirales actuales serán suficientes. “Esto no es 2020, donde no tenemos medicamentos y la pandemia está causando muchas muertes y hospitalizaciones”, dice.
Él dice que debería haber un listón más alto para obtener anticuerpos aprobados para el tratamiento de Covid-19 ahora que hay antivirales efectivos disponibles y las tasas de muerte y hospitalización han bajado. Él cree que los fabricantes de medicamentos deberían poder demostrar que los nuevos anticuerpos pueden aliviar los síntomas y acortar la duración de la enfermedad, en lugar de simplemente mantener a las personas fuera del hospital. “Lo que es importante para los pacientes debe estudiarse en los ensayos”, dice.
Por ahora, la FDA recomienda que las clínicas y los hospitales mantengan a mano los medicamentos de anticuerpos monoclonales existentes en caso de que las variantes que son susceptibles a ellos vuelvan a aparecer en los EE. UU. “Aunque los anticuerpos monoclonales no funcionan en este momento, siempre existe la posibilidad de que las variantes circulantes de Covid-19 cambien para que los anticuerpos monoclonales puedan volver a funcionar en el futuro”, dice Wales. “Eso no lo sabemos todavía”.