NASA
WALLOPS ISLAND, Va.—Me habían dicho que los lanzamientos de cohetes son una experiencia física, que las explosiones cuidadosamente controladas que envían cargas útiles al espacio crean ondas de sonido lo suficientemente intensas como para sentirse a más de una milla de distancia. Pero mi primera experiencia cercana con un lanzamiento involucró al relativamente pequeño cohete Electron, y eso me dejó preguntándome si estos informes podrían ser un poco exagerados.
El lanzamiento del martes de un cohete Antares desde Wallops Island dejó en claro que no hubo exageración. Los dos motores RD-181 que enviaron una cápsula Cygnus hacia una cita con la Estación Espacial Internacional (más sobre los siguientes) crearon un ruido crepitante que era a la vez lo suficientemente agudo y profundo como para que pudieras sentir sus vibraciones en tu pecho. Las gradas de metal preparadas para la prensa vibraron con simpatía.
Pero toda esa violencia vino como parte de un lanzamiento completamente rutinario. Si bien hubo un pequeño retraso, lo suficiente como para permitir un instante de preocupación, entre que la cuenta regresiva llegaba a cero y aparecían las llamas, el cohete funcionó exactamente como se esperaba, poniendo a Cygnus en curso para una cita en la ISS el viernes.
Lo único negativo fue desde la perspectiva de la vista, ya que una alta capa de cielo nublado significó que el espectáculo terminó con el corte del motor principal; no fue posible ver encenderse la segunda etapa. (La intensa presencia de mosquitos de las marismas cercanas también fue negativa, pero no tuvo nada que ver con el cohete).
En circunstancias normales, el lanzamiento impecable sería solo otra iteración de un programa exitoso. Pero estas ciertamente no son circunstancias normales. Entonces, a pesar del éxito, el lanzamiento del martes representa el final de eras tanto grandes como pequeñas. En el lado pequeño, Antares hará una pausa para su segundo gran rediseño y repotenciación antes de reaparecer con nada más que hardware fabricado en EE. UU. El gran final de una era viene de un cierre de cortina en una época en la que el futuro de los vuelos espaciales se parecía a esta versión de Antares.
eso no duro
El propulsor Antares que fue al espacio el martes es un extraño híbrido que representa perfectamente el potencial de una era en la que los vuelos espaciales se centrarían en la cooperación entre Estados Unidos y Rusia y simboliza perfectamente cuán completamente muerta está esa era. Puede leer en detalle sobre toda la complicada saga, pero los puntos clave son estos: esta versión de Antares tiene una carga útil estadounidense y una segunda etapa que se asientan sobre una primera etapa que combina una estructura construida en Ucrania con motores rusos.
Puede parecer difícil de imaginar, pero hubo un momento en que se esperaba que este nivel de cooperación fuera el futuro de los viajes espaciales. Con el final de la Guerra Fría, Rusia prometió un acceso barato y confiable a la órbita, algo con lo que Estados Unidos estaba luchando en la era del transbordador. También tenía experiencia con misiones orbitales a largo plazo y estaba dispuesto a compartir esa experiencia con Occidente a través de la ISS. Mientras tanto, las empresas y los gobiernos occidentales tenían los presupuestos para mantener empleados a los expertos rusos mientras el país luchaba por adaptarse a una economía de mercado.
Hace unas décadas, esta relación simbiótica parecía ser el futuro de la exploración espacial tripulada.
El lanzamiento de hoy es un claro recordatorio de lo mal que ha funcionado. La empresa ucraniana que ensambló la primera etapa de Antares tiene su sede en Dnipro, que ha sido blanco regular de misiles rusos. No se espera que se construyan más, y Northrop Grumman está desarrollando un reemplazo basado en motores completamente nuevos desarrollados por la startup estadounidense Firefly Aerospace. Los lanzamientos de Cygnus utilizarán Falcon 9 fabricados en EE. UU. hasta que ese reemplazo esté listo.
Juan Timmer
El lanzamiento del último de los propulsores construidos en Ucrania también cierra la era de la cooperación.
El lanzamiento del martes no será el último cohete de EE. UU. propulsado por motores rusos. Ya hay suficientes en los EE. UU. para equipar los lanzamientos restantes de Atlas V, que probablemente continuarán hasta finales de la década. Pero es difícil imaginar que una empresa estadounidense apueste sus capacidades de lanzamiento a la disponibilidad de algo de Rusia en el futuro. Eso se debe en parte a que es difícil ver que el país cambie lo suficiente como para escapar de las sanciones, y mucho menos volver a ser un socio confiable. Pero tampoco hay necesidad de ello. Varias empresas estadounidenses como Firefly están construyendo motores modernos que eliminan la necesidad de hardware ruso. Cuando terminen los lanzamientos de Atlas, no habrá necesidad de hacer compromisos políticos para conseguir un motor.
Cygnus está en camino al último sitio de cooperación en curso, la ISS. Pero la NASA ya está comenzando a planificar que la estación llegue al final de su vida finita hacia el final de la década. Mientras tanto, la ISS operará a través de una tolerancia helada a pesar de las posturas rusas esporádicas, una situación que solo se hizo un poco más fácil con el despido del exjefe de Roscosmos, el mercurial Dmitri Rogozin. Estados Unidos invitó a Rusia a unirse a él en su próximo gran proyecto tripulado internacional, Artemis, pero la oferta fue rechazada.
Incluso aquí, el lanzamiento del martes es importante porque la nave espacial Cygnus ayuda a reducir la dependencia de la NASA de los vehículos rusos para aumentar la altitud de la ISS.
Eso es mucho equipaje simbólico para una misión. Afortunadamente, el simbolismo no se suma a las tensiones experimentadas por el hardware en su camino a la órbita. Así que el viaje orbital se llevó a cabo sin contratiempos, y su desempeño les hizo saber a todos que realmente se había perdido algo.