La agricultura es una gran fuente de emisiones. En Estados Unidos, alrededor del 10 por ciento de los gases de efecto invernadero provienen del ganado o de los cultivos, y durante mucho tiempo, la agricultura ha quedado rezagada con respecto a otros sectores en lo que respecta a reducir su huella de carbono. Desde 1990, las emisiones totales de la agricultura han aumentado un 7 por ciento, mientras que las emisiones de sectores como la generación de electricidad y los edificios han disminuido.
Hay una razón simple para esto: reducir las emisiones de la agricultura es realmente difícil. No es como la industria energética, que dispone de electricidad baja en carbono en forma de energías renovables. Reducir el impacto de la agricultura significa tomar decisiones difíciles sobre qué se cultiva y cómo, y lidiar con la ciencia notoriamente complicada de garantizar que el carbono permanezca en el suelo en lugar de ser liberado a la atmósfera.
Estados Unidos ha comenzado a asimilar estas difíciles decisiones. La Ley de Reducción de la Inflación del presidente Biden incluyó 20 mil millones de dólares para ayudar a los agricultores a enfrentar la crisis climática. Y en febrero de 2022, el Departamento de Agricultura de EE. UU. anunció una financiación de 3.100 millones de dólares a través de un plan llamado Asociaciones para productos básicos climáticamente inteligentes (PCSC). El dinero estaba destinado a financiar proyectos que ayuden a los agricultores a adoptar formas de agricultura más respetuosas con el medio ambiente y crear un mercado para lo que el USDA llama cultivos y ganado “climáticamente inteligentes”.
Según el USDA, su plan tiene el potencial de secuestrar 60 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente, lo mismo que retirar de las carreteras 12 millones de automóviles propulsados por gasolina durante un año. Pero a algunos científicos les preocupa que el enfoque PSCS sea el tipo equivocado de intervención climática. El gobierno podría estar canalizando miles de millones de dólares hacia proyectos cuyos beneficios son inciertos en términos de emisiones o, peor aún, que en realidad terminen aumentando los niveles generales de gases de efecto invernadero.
Si el objetivo es reducir las emisiones totales de la agricultura, un buen punto de partida es averiguar de dónde provienen todas esas emisiones. Resulta que más de la mitad de todas las emisiones agrícolas vienen en forma de óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero que se libera cuando los microbios del suelo descomponen los fertilizantes a base de nitrógeno. El uso excesivo de fertilizantes es un gran problema en la agricultura, dice Paul West, ecologista de la organización climática sin fines de lucro Project Drawdown. Además de ser una enorme fuente de emisiones, el exceso de nitrógeno se filtra a los cursos de agua, provocando la proliferación de algas.
Reducir la cantidad de fertilizantes que utilizan los agricultores sería una gran victoria. Máquinas y sensores remotos pueden ayudar a los agricultores a aplicar fertilizantes sólo cuando y donde sea necesario, mientras que formas más inteligentes de fertilizantes podrían reducir la cantidad de nitrógeno que termina digerido por los microbios. Lo crucial de este tipo de intervenciones es que, en primer lugar, detienen la liberación de emisiones, dice Dan Blaustein-Rejto, director de alimentación y agricultura del Breakthrough Institute. Si nunca se aplica fertilizante al suelo, es imposible que los microbios lo conviertan en óxido nitroso que calienta el planeta. Ser más inteligente en el uso de fertilizantes es uno de los mayores cambios que la agricultura estadounidense podría realizar en su huella de emisiones.
Pero la gestión de fertilizantes juega un papel secundario frente a un tipo diferente de proyecto climático en el PCSC. De los 60 proyectos finalizados para los cuales el USDA ha publicado resúmenes, sólo 12 mencionan el manejo de nutrientes o la aplicación de fertilizantes. Un número mucho mayor de proyectos se centra en cultivos de cobertura, una técnica que implica cubrir los campos con cultivos entre cosechas para frenar la erosión del suelo, capturar carbono y mantener los nutrientes en los campos. Dado que plantar cultivos de cobertura requiere tiempo y dinero, y puede reducir la productividad general de los campos, sólo un número relativamente pequeño de agricultores utiliza esta técnica. Sin embargo, si el PCSC tiene éxito, el número de agricultores que plantan cultivos de cobertura debería dispararse.