Si un profesor de derecho ambiental en una destacada universidad, que gana más de 350.000 dólares al año asesorando a una importante empresa de petróleo y gas, ayuda a esa empresa a organizar reuniones con el gobierno federal, ¿eso es cabildeo? Esta es la pregunta que rodea a la profesora de derecho de Harvard, Jody Freeman, quien ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor en las últimas semanas por su puesto remunerado en el directorio de ConocoPhillips, como informaron The Guardian y la Oficina de Periodismo de Investigación (TBIJ, por sus siglas en inglés) esta semana.
Según dos correos electrónicos enviados en 2021 y obtenido por The Guardian y TBIJ A través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información, Freeman mantuvo correspondencia con John Coates, quien en ese entonces era el director interino de la Comisión de Bolsa y Valores, y ayudó a organizar una reunión entre los ejecutivos de ConocoPhillips y la SEC. Los correos electrónicos se enviaron cuando la SEC se preparaba para proponer reglas para que las empresas informaran sobre sus emisiones de gases de efecto invernadero, aparentemente para que el gigante del petróleo y el gas presentara su trabajo climático a los reguladores en privado antes de que la agencia pudiera anunciar los planes en público.
En los correos electrónicos, Freeman describió a dos ejecutivos de ConocoPhillips como «enormemente informados, reflexivos e interesados en resolver problemas» y promocionó el trabajo de uno de ellos presidiendo el comité climático en el American Petroleum Institute, el principal brazo de cabildeo de la industria.
“ConocoPhillips es ampliamente reconocido como el líder de la industria del petróleo y el gas en divulgación relacionada con el clima”, escribió Freeman en un correo electrónico.
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En estos correos electrónicos, según The Guardian y TBIJ, Freeman se despidió como profesora de derecho de Harvard pero no reveló su puesto remunerado en la junta de ConocoPhillips. Eso, afirman los medios, viola los principios de Harvard. política con respecto a las personas con conflictos de intereses financieros, que establece que el profesorado “debe hacer divulgaciones públicas de intereses financieros en entidades externas relacionadas… cuando miembros razonables de la audiencia darían peso a esos intereses al evaluar las opiniones, los consejos o el trabajo que están realizando”. presentación.»
Freeman le dijo a The Guardian que Coates, quien también es profesora de derecho en Harvard, estaba al tanto de su afiliación con ConocoPhillips antes de que se intercambiaran los correos electrónicos y que «cumple con las reglas de conflicto de intereses de la universidad».
Freeman dijo en un correo electrónico a Earther, con Coates cc’ed, que ella «no presionó ni inició la solicitud de una reunión». Freeman dijo que Coates se acercó para pedir conexiones con la empresa, y adjuntó una declaración de Coates, quien dice que todavía estaba en Harvard cuando se enviaron los correos electrónicos, corroborando su cuenta. («Conocía el papel de Jody en la junta directiva de Conoco», se lee en la declaración de Coates. «Me acerqué a ella primero, y ella no solicitó una reunión ni ‘presionó’ a mí ni a otros en la SEC por Conoco»).
El currículum de Freeman, como se detalla en ella página de biografía de la facultad, está llena de energía limpia y clima de buena fe: se desempeñó como asesora sobre energía y cambio climático para la administración Obama; ayudó a desarrollar un acuerdo con la industria automotriz de EE. UU. para establecer estándares de eficiencia de combustible; ha trabajado con el equipo de transición de Biden para desarrollar el plan climático de la administración. Su papel en ConocoPhillips se describe en la página de su facultad como «una importante asesora sobre el cambio climático y la transición energética». Según ConocoPhillips 2023 declaración de representaciónFreeman ganó $367,584 en compensación total en honorarios en efectivo y opciones sobre acciones de su puesto en la junta.
Freeman ha estado en la junta de ConocoPhillips desde 2012, pero últimamente su afiliación ha llamado más la atención, ya que el movimiento de desinversión en los campus sigue cobrando fuerza y las instituciones que antes eran serias comienzan a reconsiderar sus relaciones con la financiación de los combustibles fósiles. En 2021, después de años de presión de los activistas estudiantiles, Harvard anunció que «eliminaría gradualmente» las inversiones en combustibles fósiles en sus dotaciones; el movimiento de desinversión ahora ha vuelto a centrar su atención en otras formas en que el dinero de los combustibles fósiles está ejerciendo influencia dentro de la academia.
Propiedad de ConocoPhillips del Proyecto Willow, un enorme y controvertido proyecto de petróleo y gas en Alaska aprobado por la administración Biden en marzo, significa que la compañía está atrayendo aún más escrutinio. Desinvertir en Harvard, un grupo de estudiantes y ex alumnos, el mes pasado pidió a Freeman que abandonara su puesto con ConocoPhillips, acusando a la compañía de «escuchar el llamado de las ganancias sin tener en cuenta la degradación climática» cuando se trata del Proyecto Willow.
“Si bien la desinversión fue un importante paso adelante, el caso de Jody Freeman ilumina la influencia persistente y generalizada de las compañías de combustibles fósiles y la necesidad de una disociación mucho más integral”, dijo Phoebe Barr, estudiante de tercer año en Harvard y organizadora de Divest Harvard. “Conflictos de intereses como este no deberían soportarse”.
Este año, el Instituto Salata para el Clima y la Sostenibilidad de Harvard le dio fondos a Freeman para encabezar un proyecto de investigación de tres años sobre objetivos corporativos de cero emisiones netas, incluido si estos objetivos «resultan o no en reducciones reales de emisiones». La semana pasada, The Guardian obtuvo una copia de una carta enviada por el cuerpo docente del comité directivo de Harvard Divest al presidente electo de la universidad expresando su preocupación por un «posible conflicto de intereses» con el proyecto del Instituto Salata, dada la relación de Freeman con ConocoPhillips.
“Comparto el objetivo de llevar al mundo hacia un futuro bajo en carbono lo más rápido posible y abordar con fuerza los enormes desafíos que plantea el cambio climático”, dijo Freeman a The Guardian la semana pasada en respuesta a la carta. “Hay muchas formas de marcar la diferencia, y el activismo es muy importante. Elegí participar de varias maneras, incluso como director independiente en la junta directiva de ConocoPhillips para ayudar a avanzar en la transición a una economía baja en carbono, y creo que mi participación allí sigue siendo positiva”.
Ayudar a un colega que se está moviendo a una posición gubernamental a conectarse con una empresa en cuya junta usted sirve no es nada fuera de lo común para muchas figuras en los niveles superiores de la academia. Pero toda la debacle ilustra un problema mayor de cómo el dinero de los combustibles fósiles termina en los bolsillos de quienes tienen poder y cómo su influencia puede extenderse a las redes de otros amigos y compañeros de trabajo poderosos. Las compañías de combustibles fósiles como ConocoPhillips tienen una larga historia de ganarse el favor de las élites y académicos, utilizando esas reputaciones para mejorar la suya propia. Pero a medida que la crisis climática se sale de control, la verdadera pregunta es cuánto tiempo seguirá siendo aceptable este statu quo.