La voladura ha comenzado en un área conocida como “Pozo Comunitario #1” cerca de Las Cruces, Nuevo México, como parte de un esfuerzo de tres años por parte de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) para nivelar los peligrosos muros altos que quedaron en un pozo que alguna vez estuvo muy minado. (entre otros trabajos). Pero el sitio es la única ubicación conocida de ciertos fósiles en todo el estado, y algunos expertos cuestionan si el BLM está haciendo todo lo posible para equilibrar el mantenimiento de la seguridad pública y la preservación de los fósiles que tiene la tarea de proteger.
En el Hollo
Community Pit es un área de aproximadamente 85 acres cerca del Monumento Nacional Prehistoric Trackways, que alberga una gran variedad de huellas de vertebrados. Se convirtió en fuente de material de construcción en 1969, pero su uso finalizó en 2007. Las cicatrices de varias décadas de minería permanecen en forma de paredes de roca muy altas y muy inestables. Los esfuerzos de remediación actuales comenzaron porque «BLM observó un aumento de visitantes trepando por encima y por debajo de socavaciones y muros altos», explicó William Wight, portavoz de BLM del Distrito de Las Cruces. “Debido al aumento de informes sobre esta peligrosa situación a finales de 2022, la Oficina del Distrito de BLM Las Cruces hizo del proyecto de seguridad y salud pública Community Pit #1 una máxima prioridad del distrito”.
El alcance de ese proyecto implica “la voladura, el remodelado, la siembra y el restablecimiento de la vegetación” en aproximadamente 50 acres del Pozo Comunitario. La voladura afectará en gran medida la capa superior de sedimento que forma las paredes de 150 pies. Es la capa de roca más baja en el pozo, una formación geológica conocida como Formación Montañosa de Robledo, la que contiene los fósiles exclusivos del Pozo Comunitario: huellas de descanso y excavación hechas por medusas y cangrejos herradura del Pérmico Temprano (aproximadamente 290 millones de años o hace tanto). Esta es la única ubicación conocida de rastros de medusas y cangrejos herradura en Nuevo México.
Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México
La Evaluación Ambiental de BLM para este proyecto reconoce que el equipo pesado utilizado para mover el material volado y remodelar el área puede dañar estos fósiles y «reducir su valor científico». También señala que otras capas en el sitio, que también podrían verse afectadas, tienen «un potencial muy alto para trazas de fósiles de vertebrados e invertebrados científicamente importantes…»
Equilibrando ciencia y seguridad
Mucho antes del proyecto actual, los paleontólogos asesoraron a la oficina del distrito de BLM Las Cruces sobre la preservación de los fósiles dentro del Community Pit. Uno de esos paleontólogos es Spencer Lucas, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, cuyo trabajo en el sitio se cita ampliamente en la Evaluación Ambiental del BLM. En una entrevista con Ars, Lucas dijo que él y sus colegas científicos recomendaron, no una, sino dos veces, que el BLM conserve los fósiles dentro del Community Pit y haga una exhibición al aire libre para mostrar las características expuestas por la minería. Recomendaron hacerlo junto con hacer que el foso sea más seguro para el público.
El primer conjunto de recomendaciones, dijo, se hizo en 1994 en un informe inédito de BLM creado por Lucas y sus colegas. Se hicieron sugerencias similares al BLM en otro informe del que fue coautor en 2013. El BLM las ignoró, dice.
Cuando se le preguntó sobre esto, Wight explicó que estos informes fueron considerados, pero para “facilitar y garantizar la seguridad pública, las medidas que está tomando BLM son necesarias”. Las exhibiciones públicas, dijo, tendrán que esperar hasta un futuro proceso de planificación.
Garantizar la seguridad pública y proteger los fósiles no son necesariamente excluyentes entre sí. Y el BLM hará que un paleontólogo supervise el área antes y después de la voladura. Más allá de eso, las cosas son flexibles. “Las tareas diarias de monitoreo paleontológico”, afirmó Wight, “se adaptarán y ajustarán a medida que se exponga material que potencialmente podría contener trazas de fósiles. La duración del seguimiento es según sea necesario”. Si un trabajador nota los pequeños rastros de fósiles y detiene la construcción, la persona inicial autorizada para decidir la mejor manera de proceder será un gerente de BLM.
Los trabajadores y operadores de máquinas recibirán capacitación para saber qué buscar a través de un programa conocido como ‘Programa de Concientización Ambiental de los Trabajadores (WEAP)’. Sin embargo, los rastros de fósiles pueden ser difíciles de identificar incluso para los icnólogos experimentados (aquellos que estudian los rastros de fósiles). Quizás lo más importante es que en este sitio “la mayoría de estos rastros tienen el tamaño de medio dólar o menos”, dijo Lucas. «Entonces, ¿cómo vas a verlos, especialmente desde una topadora o un camión?»