La aplicación se lanzó en agosto de 2021, en el punto álgido de la temporada de incendios de 2021, que en California suele caer entre junio y octubre. En el lanzamiento, la aplicación cubría solo el condado de Sonoma en California. El 1 de junio de 2022, Watch Duty amplió su alcance para cubrir todo California. Hasta ahora, ha sido descargado por un cuarto de millón de personas.
Su popularidad ha sorprendido a su fundador, el desarrollador de software John Mills. “Tuvimos 22,000 usuarios como cuatro días después del lanzamiento en el condado de Sonoma”, dice Mills.
La popularidad de Watch Duty es probablemente el resultado de su sencillez. Las redes sociales proporcionan (perdonen el juego de palabras) una manguera de información, no toda relevante. Las personas que buscan obtener información oportuna sobre situaciones de emergencia a menudo se ven inundadas por trolls, información errónea, retweets de la misma foto una y otra vez y todo el caos general que esperaría en un lugar como Twitter. Puedes seguir hashtags para fuegos específicos, pero incluso esos se llenan de incongruencias bien intencionadas de la gente o bots creados para enviar spam a cualquier tendencia viral. Watch Duty elimina toda la charla superflua de Twitter y apunta directamente a su objetivo principal: decirle a la gente dónde está un incendio en este momento y hacia dónde se dirige.
Para hacer eso, la aplicación se basa en las actualizaciones proporcionadas por sus «reporteros» voluntarios. Son lugareños, entusiastas de los escáneres y moderadores de grupos de bomberos en las redes sociales. Ninguno de ellos está afiliado a agencias oficiales, pero muchos cuentan con años de experiencia en el monitoreo de incendios forestales.
“Estas personas tienen decenas o cientos de miles de seguidores y ya cuentan con el respeto de la comunidad”, dice Mills. “Ahora, simplemente les dimos una plataforma. Esa fue una especie de clave aquí, como, ¿cómo ayudamos a estas personas a hacer mejor su trabajo?
Michael Silvester corre @CAFireScanner, una de las cuentas más destacadas de Fire Twitter. La primavera pasada, un desarrollador de Watch Duty se acercó a él y le preguntó qué querría en un servicio de alerta centrado en incendios. Cuando se lanzó oficialmente la aplicación, se invitó a Silvester a participar como reportero. Escéptico al principio, Silvester dice que ahora pasa más tiempo publicando actualizaciones en Watch Duty que twitteando a sus 125.000 seguidores de Twitter.
“Twitter es un poco complicado”, dice Silvester. “La mayoría de las plataformas de redes sociales son un desastre. Watch Duty simplemente te brinda esa información directamente sin charlas, sin que la gente publique sus puntos de vista políticos y esas cosas”.
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La aplicación ha resonado con la gente en el país del fuego. Catherine Carannante es relativamente nueva en California. Ella y su esposo están construyendo una casa en el condado rural de Amador, al este de Sacramento y al sur del lago Tahoe. Ella dice que sabían en lo que se estaban metiendo al mudarse al yesquero que es Sierra Nevada.
“Fue simplemente una pesadilla encontrar información actualizada sobre incendios”, dice Carannante. Hay una carretera de un solo carril que entra y sale de la propiedad. Debido a ese acceso limitado, le preocupa que una orden oficial de evacuación no llegue lo suficientemente rápido. “Necesitamos mucho tiempo para evacuar, no funcionará para el condado simplemente decir: ‘Oye, tienes que salir y tienes 10 minutos’”.
Durante el incendio de Electra en julio pasado, Carannante vio publicaciones en Nextdoor sobre Watch Duty y decidió descargar la aplicación.
“Fue simplemente increíble porque tenías un lugar que te proporcionaba un mapa con actualizaciones periódicas en el lenguaje humano normal, no en esta jerga que es realmente difícil de entender”, dice Carannante. “Y eran actualizaciones en tiempo real. No tuvo que esperar 12 horas para obtener una actualización”.
Watch Duty actualmente solo cubre California, pero Mills no planea detenerse allí. El mapa de Watch Duty se basa en OpenStreetMap, una plataforma de mapas impulsada por la comunidad. Pellizque para alejar la pantalla de la aplicación y podrá ver el mundo entero, mucho más que el área de cobertura actual de Watch Duty.
“Vamos a seguir presionando”, dice Mills. “No se trata solo de incendios, se trata de emergencias y desastres. Así que puedes imaginarte cuán profundo llega el agujero del conejo”.