Una breve economía del calor: cómo la temperatura afecta nuestro rendimiento

Una ola de calor se apodera de Europa. Con las altas temperaturas parece extenderse una sensación de agotamiento y falta de empuje. No hace falta decir que esto es malo para la productividad. Generaciones de pensadores han postulado una correlación negativa entre los niveles de temperatura y el progreso económico. Pero la conexión no es tan simple como se supone intuitivamente.

Montesquieu y el tejido

Montesquieu estuvo entre los primeros eruditos en formular algo parecido a una teoría económica del calor. Para el gran teórico político el asunto estaba claro. En su célebre obra “El espíritu de las leyes” escribió que cuanto más lejos se está del ecuador, mayor es la voluntad de trabajar.

Su justificación a mediados del siglo XVIII estuvo moldeada por la arrogancia colonial de la época. Según Montesquieu, el aire caliente relaja el exterior de los tejidos humanos, lo que a su vez reduce la fuerza y ​​la elasticidad. Su conclusión: “Los habitantes de los países cálidos son tímidos, como lo son los viejos; los de los países fríos son valientes como los jóvenes». Eso significa: Demasiado calor hace que la gente sea perezosa, descuidada, cobarde.

Tales teorías culturales pronto fueron arrojadas al basurero de las ideas absurdas. A principios del siglo XX, tomó su lugar un determinismo geográfico que justificó el subdesarrollo de manera igualmente monocausal. Un representante de esta tendencia fue Ellsworth Huntington, cuyo libro Civilization and Climate fue publicado en 1915.

El calor también tiene un efecto desfavorable sobre el rendimiento de Huntington. En las regiones frías, por el contrario, ve surgir virtudes como el ahorro, la precaución y el pensamiento a largo plazo. Esto se debe a que allí no se puede cosechar en ningún momento del año y en invierno hay que vivir de provisiones que previamente se han apartado sabiamente. En otras palabras, el frío fomenta el pensamiento progresista y el comportamiento que promueve el desarrollo.

Las teorías climáticas también fueron populares después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la economía comenzó a centrarse más en las teorías del desarrollo y el llamado Tercer Mundo. Hoy en día esto no es así. En primer lugar, las teorías climáticas se acercan sospechosamente a las teorías raciales ya un biologismo que infiere una dominación del hombre por la naturaleza. En segundo lugar, muchos países tropicales se han desarrollado de manera muy diferente a pesar de tener climas similares. Singapur, por ejemplo, muestra que una ubicación cercana al ecuador y un clima cálido y húmedo pueden ser compatibles con la prosperidad y el éxito.

La unilateralidad de las llamadas teorías climáticas hace poco por cambiar el hecho de que el clima y la temperatura, junto con muchos otros factores, juegan un papel económico. Un hecho innegable, por ejemplo, es que la gran cantidad de países pobres se encuentran en regiones climáticamente cálidas. La imagen especular de esta observación es que los estados económicamente exitosos se encuentran principalmente en latitudes más frías. Llama la atención que de los 36 estados miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), a veces denominado Club de Países Ricos Industrializados, solo un país se encuentra en el cinturón tropical, a saber, México.

13 grados es óptimo

¿Es el aumento una coincidencia o no? En un muy citado Estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) analizó los datos meteorológicos globales de 2012 para el período 1950-2003. El estudio muestra que los aumentos de temperatura tienen un efecto desigual. En los países en desarrollo, un aumento de la temperatura de 1 grado centígrado da como resultado una caída de 1,3 puntos porcentuales en el crecimiento económico de ese año. En los países ricos, por otro lado, no hay un efecto perceptible sobre el crecimiento. Dicho de otro modo: en los países pobres, donde suele hacer mucho calor, los aumentos de temperatura tienen un efecto muy negativo, pero no en los países fríos (industriales).

¿Por qué el aumento de las temperaturas conduce a una menor producción per cápita en los países en desarrollo? Uno Investigación del Fondo Monetario Internacional (FMI) de 2017 da las siguientes razones: la disminución de la producción agrícola es evidente; Los hogares pobres se ven particularmente afectados porque obtienen una parte desproporcionadamente grande de sus ingresos de la agricultura. El calor también conduce a una menor productividad entre los trabajadores; menor producción por hora trabajada. El calor excesivo también tiene un efecto perjudicial para la salud.

Los tres economistas Marshall Burke, Solomon Hsiang y Edward Miguel no solo confirmó en 2015 que un aumento de la temperatura en países con temperaturas medias ya altas en realidad frena la actividad económica. También demostraron que el efecto contrario ocurre en climas mucho más fríos; las temperaturas más altas estimulan la economía allí. Esta yuxtaposición de efectos opuestos implica que en algún lugar entre el calor dañino y el frío dañino debe haber una temperatura económicamente óptima en la que la productividad sea máxima. Según los autores, este calor ideal ronda los 13 grados centígrados.

A las mujeres les encanta el calor

Actualmente, Europa está lejos de esta temperatura. En consecuencia, es probable que la productividad sufra en estos días. Sin embargo, la suposición probablemente solo sea cierta para las industrias intensivas en mano de obra, pero no para los sectores con un alto grado de automatización. Tal diferenciación establece al menos una estudio de la universidad de chicago cerca, para el ejemplo de la India.

La tesis suena plausible, ya que las máquinas generalmente no gimen cuando están calientes. También es comprensible que los trabajadores de fábricas con unidades de aire acondicionado sean más productivos. Sin embargo, la siguiente observación es bastante sorprendente: a temperaturas más altas, no solo aumenta la probabilidad de que los empleados se mantengan alejados del trabajo; las ausencias al trabajo también son prácticamente las mismas en sectores intensivos en mano de obra que en sectores altamente automatizados.

Uno lo sospecha: el efecto paralizante del calor es mucho más complejo que lo descrito por Montesquieu en el siglo XVIII. Esto es tanto más cierto cuando el tema se diferencia según el género. Así, una investigación de laboratorio de Tom Chang (Universidad del Sur de California) y Agne Kajackaite (Centro de Ciencias Sociales de Berlín) muestran que las mujeres se desempeñan cada vez mejor con el aumento de calor en la aritmética y los crucigramas, mientras que los hombres hacen lo contrario. Uno puede preguntarse acerca de las razones bioquímicas de la diferente productividad. Sin embargo, se recomienda que las empresas echen un vistazo a la distribución por género antes de arreglar el termostato en la oficina diáfana.

Este artículo se publicó en NZZ el 27 de junio de 2019 y ahora se ha actualizado ligeramente.