La NASA no intentará lanzar su Sistema de Lanzamiento Espacial en los próximos días, anunció hoy la agencia, omitiendo las posibles ventanas de lanzamiento el lunes y martes. El anuncio se produce después de dos intentos fallidos de lanzamiento del enorme cohete, y probablemente resulte en un retraso de varias semanas.
Se suponía que el 29 de agosto de 2022 sería el lanzamiento debut del Sistema de lanzamiento espacial (SLS). Ese intento de lanzamiento se canceló después de que los ingenieros notaron un problema con la temperatura de uno de los cuatro motores del cohete. Este Dia, un segundo intento de lanzamiento fue frustrado por una fuga persistente de hidrógeno que el gerente de la misión Artemis, Michael Sarafin, describió como «grande», en una conferencia de prensa después del lavado. También se notó una pequeña fuga de hidrógeno durante el intento del día 29, pero fue mucho más grande.
El lanzamiento, siempre que ocurra, será el primero del SLS de la NASA, un cohete muy costoso y extremadamente retrasado que ha estado en desarrollo durante más de una década. El cohete se preparó para lanzar una cápsula no tripulada llamada Orion en una misión llamada Artemis I. La misión está diseñada para servir como un vuelo de prueba, allanando el camino para futuras misiones que llevarán astronautas a la Luna.
La NASA no ha anunciado cuándo será su próximo intento de lanzamiento de Artemis I, pero espera tener una mejor idea dentro de unos días. Los ingenieros se centran en parte del sistema de abastecimiento de combustible que ayuda a enviar combustible de hidrógeno líquido al cohete y que puede desconectarse rápidamente del cohete después del abastecimiento. Esta «desconexión rápida» tiene un sello alrededor que está diseñado para evitar que se escape el hidrógeno, lo que se conoce como «productos blandos». Una solución que se está considerando es quitar y reemplazar los artículos blandos alrededor de la desconexión rápida.
Los equipos de ingeniería actualmente están tratando de averiguar si será mejor hacer este reemplazo y solucionar cualquier otro problema en el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) o si deben permanecer en la plataforma. Hay riesgos y beneficios en ambos enfoques. Como señaló Sarafin, si la NASA permaneciera en la plataforma, podrían probar el sistema a temperaturas criogénicas, lo que les daría una mejor idea de cómo se comportaría durante un lanzamiento real. La desventaja es que la NASA también necesitaría construir un recinto ambiental para permanecer en la plataforma. Si volvieran al VAB, el edificio mismo actuaría como un recinto ambiental. Pero si bien la NASA podría reemplazar y probar las partes problemáticas dentro del VAB, solo puede hacerlo a temperatura ambiente, no criogénica.
Hablando poco después de la limpieza del segundo lanzamiento el sábado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que si el SLS regresa al VAB para reparaciones, lo más probable es que el próximo intento de lanzamiento suceda a mediados o finales de octubre, después de una misión tripulada planificada a la Estación Espacial Internacional. despega a principios de ese mes. El proceso de hacer rodar el megacohete de vuelta al VAB lleva varias horas.
También hay otra complicación. Cuando el cohete salió rodando hacia la plataforma el 16 de agosto, se puso en marcha otro cronómetro. La NASA tenía 20 días para lanzar el cohete antes de que tuviera que retroceder para probar las baterías en el sistema de terminación de vuelo del cohete. El sistema de terminación es parte del cohete que el Space Force puede usar para destruir el cohete. si algo sale mal durante el lanzamiento y el vuelo. La NASA obtuvo la aprobación para extenderlo a 25 días, pero ese tiempo casi ha terminado. A menos que la NASA obtenga otra extensión, de todos modos tendrá que viajar de regreso al VAB.
“No lanzamos hasta que creamos que es correcto”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa. “Así que veo esto como parte de nuestro programa espacial, del cual la seguridad está en lo más alto de nuestra lista”.