Si los metales del asteroide Psyche fueran fácilmente accesibles, valdrían más que toda la producción económica mundial anual. Pero son de poca utilidad para la psique. Porque se necesitan seis años y 1.200 millones de dólares para fotografiarlos. Sin embargo, los astrónomos esperan con ansias la expedición.
Este cohete Falcon Heavy de SpaceX está destinado a poner en órbita la nave espacial Psyche.
En la mitología antigua, Psique era una mujer hermosa a la que los dioses le concedieron la inmortalidad. Hoy un asteroide lleva su nombre. Lo que lo distingue no es su belleza, sino sus valores internos: está fabricado en gran parte de metal. Hay mucha especulación sobre por qué exactamente. Probablemente hierro, níquel y oro, pero nadie lo sabe con certeza todavía.
La misión Psyche se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el viernes por la tarde. La NASA ha lanzado al espacio un cohete SpaceX Falcon Heavy. Después de aproximadamente una hora, el cohete expulsó la nave espacial, que ahora volará hacia el asteroide en un viaje de seis años.
El inicio de la misión Psyche se podrá seguir en directo en el live streaming de la NASA. Inicio: 16:19 horas. La sonda será lanzada al espacio aproximadamente una hora más tarde.
Psyche orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La mayoría de los planetas y asteroides de la Vía Láctea son rocosos, como la Tierra y Marte, o gaseosos, como Júpiter y Saturno. La composición metálica de Psyche es la razón por la que la NASA está interesada en este cuerpo celeste.
Los astrónomos creen que Psyche se formó en las primeras etapas de nuestro sistema solar, hace unos 4.560 millones de años. El asteroide probablemente todavía era entonces una especie de planeta, mucho más grande de lo que es hoy, y tenía un manto formado por diferentes capas de material, similar a la Tierra.
Psique: ¿un núcleo sin caparazón?
Pero luego, según una teoría, se produjo una colisión con otro cuerpo celeste. La capa fue arrancada, dejando a Psyche como un núcleo desnudo. Y eso es exactamente lo que hace que el asteroide sea tan interesante: podría parecerse al núcleo de la Tierra. Como es imposible entrar en la Tierra, los científicos ahora están explorando el asteroide con la esperanza de aprender algo sobre nuestro planeta.
Por supuesto, no está claro si la teoría de la colisión es correcta, como ocurre con tantas cosas en el espacio. También sería concebible que Psyche surgiera de varias colisiones. O de una forma completamente diferente. En cualquier caso, la misión de la NASA tiene como objetivo proporcionar pistas sobre la historia del asteroide.
Sonda espacial vuela a 200.000 kilómetros por hora
La sonda espacial que vuela a Psyche tiene el mismo nombre que el asteroide. tiene que ser redondo 3,6 mil millones de kilómetros devolver. Una vez en estado de ingravidez, su propulsión es tan potente como una pila AA, con la que se puede accionar, por ejemplo, el mando a distancia de un televisor en la Tierra. En el espacio, la sonda puede mantener una velocidad de vuelo de más de 200.000 kilómetros por hora.
La misión de Psyche durará unos buenos ocho años
La sonda pasará cerca de Marte en mayo de 2026, donde ganará mayor impulso aprovechando la gravedad del planeta. Luego estará en movimiento hasta agosto de 2029 antes de entrar en la órbita de Psyche. Allí vuela alrededor del asteroide y lo analiza en cuatro órbitas diferentes a una distancia de entre 709 y 75 kilómetros.
Por un lado, habría que tomar fotografías y enviarlas a la Tierra. Los astrónomos esperan imágenes de una superficie metálica con varios cráteres de impacto, picos deformados y posiblemente algunos acantilados escarpados. Se cree que se formaron cuando el asteroide se enfrió y se contrajo.
También se miden la fuerza gravitacional y el campo magnético del asteroide, se radiografía y se examina con un espectrómetro de neutrones. Con ello se pretende sacar conclusiones sobre el material de Psyche y también descifrar su origen.
Psyche at Psyche: así es como podría verse dentro de unos seis años, y tal vez para siempre.
Los metales valiosos siguen fuera de nuestro alcance
La NASA espera grandes depósitos de hierro, níquel y oro en Psyche. Si las materias primas estuvieran en la Tierra, probablemente valdrían 100.000 billones de dólares, que es un número con 17 ceros. Eso sería un múltiplo de toda la producción económica mundial anual.
El hecho de que este número esté circulando es su “error”, dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien dirige el equipo de investigación de la psique, en una conferencia de prensa hace unas semanas. Ella hizo este cálculo, pero no es trabajo de la NASA extraer recursos en el espacio, ni la humanidad tiene actualmente la tecnología para hacerlo. Extraer metal de Psyche sería demasiado caro, ya que el viaje hasta allí dura años y cuesta 1.200 millones de dólares, sólo por el viaje.
Porque la sonda permanecerá en la órbita del asteroide al final de la misión. Psyche se queda con Psyche, quizás para siempre.
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