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Ha sido una segunda mitad del año ocupada para la Luna. Desde fines de junio, tres cohetes estadounidenses han lanzado cargas útiles a la Luna, y uno más está programado para la madrugada del viernes.
En estos cuatro lanzamientos, dos en el cohete Falcon 9 de SpaceX, uno en el Electron de Rocket Lab y uno en el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, se han enviado un total de 15 naves espaciales para volar por la Luna, entrar en órbita o aterrizar allí. El más notable de estos, por supuesto, es la nave espacial Orion de la NASA, que regresará a la Tierra el 11 de diciembre.
Esto representa un notable renacimiento en la exploración lunar. Considere que, desde 1973 hasta 2022, la NASA y los Estados Unidos enviaron un total de 15 naves espaciales a la Luna durante un período de cinco décadas. Ahora, gracias a una combinación de cargas útiles comerciales, académicas y gubernamentales, los cohetes estadounidenses lanzarán 15 naves espaciales a la Luna en unos cinco meses.
Hakuto-R
El siguiente es un cohete Falcon 9, cuyo lanzamiento está programado para las 3:37 am ET (8:37 UTC) desde Cabo Cañaveral, Florida, el jueves. Su carga útil principal es una nave espacial comercial y un módulo de aterrizaje conocido como la misión Hakuto-R, que fue desarrollado por una empresa japonesa llamada ispace.
La misión se retrasó un día después de que SpaceX dijera que necesitaba tiempo para «verificaciones adicionales», que es un término genérico que usa la compañía cuando necesita más tiempo para abordar varios problemas técnicos de lanzamiento. Este módulo de aterrizaje relativamente pequeño pasará unos tres meses siguiendo una larga trayectoria para llegar a la Luna, lo que le permitirá llegar allí con una cantidad mínima de combustible.
Con el vehículo Hakuto-R, ispace busca convertirse en la primera empresa privada en aterrizar con éxito una nave espacial en otro mundo. Y si la empresa tiene éxito, Japón se convertiría en el cuarto país (después de Estados Unidos, la Unión Soviética y China) en aterrizar en la Luna.
Aterrizar en la Luna es un gran desafío. En los últimos años, los esfuerzos de India y una organización respaldada por Israel, SpaceIL, no lograron un aterrizaje suave en la Luna.
Entre las cargas útiles que transporta el módulo de aterrizaje Hakuto-R se encuentra el vehículo lunar Rashid, que fue construido por los Emiratos Árabes Unidos. Este es un rover pequeño, de unos 10 kg de masa, y llevará dos cámaras de alta resolución como experimento para estudiar la pegajosidad del polvo lunar.
Más por venir
La NASA también está enviando una nave espacial a la Luna en este lanzamiento de Falcon 9 como pasajero secundario. Esta pequeña misión Lunar Flashlight, un CubeSat 6U del tamaño de un maletín, se dirige a una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna, similar a la que entró la nave espacial privada CAPSTONE a principios de este otoño.
El objetivo de esta misión será buscar hielo en la Luna. Cuatro láseres emitirán luz infrarroja cercana que el hielo de agua absorbe fácilmente. Cuanto mayor sea la absorción observada en los cráteres de la Luna, es probable que haya más hielo. Esta misión debería ayudar a informar los esfuerzos futuros de robots y humanos para explorar los depósitos de hielo lunar.
Tan ocupado como ha sido este período para la Luna, hay mucho más por venir. Durante la primera mitad de 2023, se espera que dos empresas estadounidenses comerciales, Intuitive Machines y Astrobotic, intenten aterrizar en la Luna para la NASA. India, Japón y posiblemente incluso Rusia también planean lanzar misiones a la Luna en 2023.
Más adelante en esta década, por supuesto, la NASA está construyendo todo su Programa Artemis en torno a la exploración lunar, incluidas las misiones humanas y la posibilidad de un asentamiento a fines de esta década. China también busca liderar un ambicioso programa a la Luna, con el posible aterrizaje de sus propios astronautas en aproximadamente una década.
Después de 50 años, la Luna está de vuelta.