Es probable que Ganímedes tenga algunas características especiales. No es solo la luna más grande de Júpiter, sino la más grande de todo el sistema solar con diferencia, aproximadamente del tamaño de Mercurio y nuestra luna. conjunto. Alberga aproximadamente seis veces más agua líquida que la Tierra, pero podría estar escondida bajo 100 millas de hielo, dice Witasse. Ganímedes también es único en poseer un núcleo de hierro que genera el propio campo magnético de la luna, el único cuerpo rocoso en el sistema solar que lo hace, además de Mercurio y la Tierra. Su campo magnético puede haberse originado por su proximidad a Júpiter, lo que podría haber causado una flexión de marea de su estructura interna.
Juice viene equipado con numerosas herramientas para que los científicos examinen estos cuerpos celestes desde lejos, incluida una cámara óptica de alta resolución llamada Janus, un altímetro láser llamado GALA para medir la deformación de las mareas de Ganímedes por la atracción gravitacional de Júpiter, un instrumento de ondas submilimétricas llamado SWI que examinar la atmósfera de Júpiter y un magnetómetro llamado J-Mag para estudiar la interacción de los campos magnéticos de Júpiter y Ganímedes. “El conjunto completo de instrumentos de última generación de la nave espacial convierte a Juice en el siguiente paso en la ciencia”, dice Alessandro Atzei, ingeniero del sistema de carga útil del proyecto. «Esperamos muchos hallazgos nuevos, incluida la composición del campo magnético, el material de las lunas y una comprensión de la atmósfera de Júpiter».
Atzei también destaca el radar de penetración de hielo de la nave espacial y su sonda de gravedad, denominadas RIME y 3GM, respectivamente. El radar podrá detectar bolsas de agua subterránea hasta una profundidad de unos 10 kilómetros, y probablemente sea lo suficientemente sensible como para detectarlas debajo de la superficie de Europa, pero no de Ganímedes. La sonda de gravedad puede proporcionar información sobre el océano interno de Ganímedes y podría determinar de manera concluyente si Calisto tiene un océano más profundo bajo tierra.
Juice sigue una larga línea de sondas espaciales a los planetas exteriores. El Pioneer 10 de la NASA sobrevoló Júpiter en 1973, y las dos naves espaciales Voyager lo siguieron seis años después. La nave espacial Galileo orbitó Júpiter durante años a partir de 1995, lo que permitió el descubrimiento del campo magnético de la luna. Hoy, el orbitador Juno de la NASA todavía está ejecutando su misión extendida: el 8 de abril completó su paso cercano número 50 de Júpiter desde 2016. Es difícil predecir si Juno seguirá avanzando cuando llegue Juice, pero la nueva nave se construirá sobre su base. los logros y el legado de su predecesor.
«Nuestro radiómetro vio a través del hielo en Europa y Ganímedes por primera vez, y su instrumento de radar está diseñado para hacerlo de una manera diferente», dice Scott Bolton, investigador principal de Juno y astrónomo del Southwest Research Institute. «Su conjunto de datos nos informará para que podamos mirar hacia atrás y reinterpretar los datos de Juno».
Juno ha revelado vistas dramáticas de las misteriosas auroras de Júpiter y los ciclones polares arremolinados, y cartografió una extraña zona del campo magnético del planeta apodada la Gran Mancha Azul. (Es diferente de la icónica tormenta roja del tamaño de la Tierra). El sistema de energía solar de Juno y su bóveda blindada, que protege los componentes electrónicos sensibles de la radiación joviana, demostraron ser un diseño tan efectivo que los ingenieros de Juice adoptaron algo similar. También habrá cierta sinergia entre Juice y el próximo Europa Clipper de la NASA, un orbitador que se lanzará el próximo año y llegará en 2030.
Cuando la sonda Galileo terminó su trabajo, se sumergió en las profundidades de Júpiter y se quemó en la atmósfera del gigante gaseoso. Cassini más tarde hizo lo mismo, sumergiéndose en Saturno en 2017, recopilando un último bit de datos y evitando la basura espacial, mientras completaba su misión de manera espectacular. Un destino similar le espera a Juice, que caerá en picado en Ganímedes al final de su vida útil, probablemente en 2035 o unos años más tarde.
El gigante gaseoso y sus lunas principales han sido objeto de fascinación humana desde que Galileo Galilei descubrió Ganímedes y sus lunas hermanas en 1610 y realizó observaciones telescópicas del propio Júpiter. Hasta el día de hoy, la gente escanea el cielo nocturno en busca del planeta y de Venus. Ahora las agencias espaciales le están dando al sistema joviano su mirada más cercana hasta el momento. “Creo que Júpiter se está convirtiendo en un objetivo de campaña, como lo ha sido Marte durante bastante tiempo”, dice Bolton. “Este es un planeta que nos ha intrigado durante mucho tiempo, pero no es fácil llegar a él. Sería genial tener varias naves espaciales allí al mismo tiempo”.