Aviva Fried con AFP/Créditos de las fotografías: DAVID SWANSON / AFP
Es un gran paso para la industria espacial: una sonda de la empresa estadounidense Intuitive Machines aterrizó en la Luna el jueves, lo que supone el primer alunizaje de un dispositivo estadounidense en más de 50 años, y el primero de una empresa privada. «Podemos confirmar sin lugar a dudas que nuestro equipo está en la superficie de la Luna y que estamos transmitiendo» una señal, dijo Tim Crain, gerente de Intuitive Machines, durante el video en vivo de la compañía.
Luego, este último confirmó en X que el módulo de aterrizaje había aterrizado «en posición vertical» y comenzó a «enviar datos». El alunizaje se produjo a las 17:23 hora de Houston, Texas, donde se encuentra la sala de control de la compañía. El módulo de aterrizaje Nova-C, que transporta principalmente instrumentos científicos de la NASA, mide poco más de cuatro metros de altura. Despegó la semana pasada desde Florida. El descenso fue la etapa más temida de la misión, cuyo nombre en código es IM-1.
Los láseres que normalmente permitirían que el dispositivo se guiara por sí solo no funcionaron, pero se pudo utilizar una solución de respaldo: un instrumento de la NASA a bordo que, originalmente, solo debía probarse durante la misión. Unos diez minutos antes del aterrizaje, se utilizó un importante empuje del motor para frenar el Nova-C, que anteriormente viajaba a nada menos que 1.800 metros por segundo.
Durante el descenso final, la sonda fue completamente autónoma. Ahora se esperan imágenes, incluidas las de una pequeña nave equipada con una cámara, desarrollada por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, que debía ser expulsada del módulo de aterrizaje lunar en el último momento para capturar el alunizaje desde el exterior.
regreso americano
Un avión estadounidense no había aterrizado en la Luna desde el final del legendario programa Apolo en 1972. «Por primera vez en más de medio siglo, Estados Unidos está de vuelta en la Luna», afirmó el jefe de la NASA, Bill Nelson. felicitado en un vídeo. Y “por primera vez en la historia de la humanidad, una empresa privada, una empresa estadounidense, despegó y encabezó el viaje hasta allí”.
India y el Japón Recientemente lograron aterrizar en la Luna gracias a sus agencias espaciales nacionales, convirtiéndose en el cuarto y quinto país en hacerlo, después de la Unión Soviética, el Estados Unidos y China. Pero varias empresas –israelíes, japonesas y estadounidenses– hasta ahora no habían logrado reproducir la misma hazaña.
Polo Sur Lunar
El lugar al que apuntaba Intuitive Machines se encuentra a unos 300 kilómetros del polo sur de la Luna, un cráter llamado Malapert A. El polo sur lunar es interesante porque allí hay agua en forma de hielo, que podría explotarse.
La NASA quiere enviar allí a sus astronautas a partir de 2026 con sus misiones Artemis y, en particular, para prepararlos, busca estudiar más de cerca esta región aún poco explorada. «¿Qué tipo de polvo o suciedad hay? ¿Qué tan frío o calor hace? ¿Qué es la radiación? Estas son cosas que conviene saber antes de enviar a los primeros exploradores humanos», explicó Joel Kearns, responsable de la NASA.
Para esta fase de exploración, la NASA está utilizando su nuevo programa, llamado CLPS. En lugar de desarrollar barcos para la Luna, la agencia espacial estadounidense encargó a empresas privadas que llevaran allí su equipo científico. Intuitive Machines es una de las empresas seleccionadas, y el importe de su contrato con la NASA para esta primera misión asciende a 118 millones de dólares.
El objetivo es reducir costes para la agencia pública, poder realizar el viaje con mayor frecuencia, pero también desarrollar una economía lunar. Y esto a pesar de los riesgos de fracaso. Una primera misión del programa, liderado por la empresa estadounidense Astrobotic, no logró llegar a la Luna el mes pasado.
Siete días de actividad
El módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines, cuya copia utilizada para esta misión se llama Odysseus, también contiene seis cargamentos privados. Entre ellas: esculturas del artista contemporáneo Jeff Koons que representan las fases de la Luna.
La NASA, por su parte, lleva seis instrumentos científicos a bordo. Uno de ellos deberá, por ejemplo, estudiar el plasma lunar (una capa de gas cargada de electricidad) y medir las ondas de radio procedentes del Sol y de otros planetas.
Odiseo, que funciona con sus paneles solares, debería funcionar ahora durante unos siete días, antes de que caiga la noche en el polo sur lunar.