Tres empresas compiten por la oportunidad de enviar su propio vehículo lunar a la luna para apoyar las próximas misiones Artemis de la NASA. Esta semana se eligió a Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab para desarrollar sus vehículos de terreno lunar (LTV) en un estudio de viabilidad durante el próximo año. Después de eso, se espera que solo uno sea seleccionado para una misión de demostración, en la que el vehículo será completado y enviado a la luna para pruebas de rendimiento y seguridad. La NASA planea utilizar el LTV comenzando con la tripulación Artemis V, cuyo lanzamiento está previsto para principios de 2030.
El LTV que eventualmente se dirige al polo sur de la Luna necesita funcionar como un vehículo tripulado y no tripulado, sirviendo a veces como medio de transporte para astronautas y otras veces como un explorador operado de forma remota. La NASA dice que contratará el vehículo elegido para servicios lunares hasta 2039, y que todos los pedidos de tareas relacionados con el LTV ascenderán a un valor potencial de hasta 4.600 millones de dólares. La empresa seleccionada también podrá utilizar su LTV para actividades comerciales en sus tiempos de inactividad.
Intuitive Machines, que desarrollará un LTV llamado Moon Racer, ya ha conseguido múltiples contratos con la NASA como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), y Odysseus, a la luna para lograrlo. Venturi Astrolab desarrollará un vehículo llamado Flex, mientras que Lunar Outpost trabajará en un LTV llamado Lunar Dawn. Todos deben poder soportar una tripulación de dos astronautas y soportar las condiciones extremas del polo sur lunar.
«Utilizaremos el LTV para viajar a lugares a los que de otro modo no podríamos llegar a pie, aumentando nuestra capacidad de explorar y hacer nuevos descubrimientos científicos», dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA.