Ha sido un año difícil para los planes de producción de carne cultivada a gran escala. En mayo de 2022, otra startup californiana, Eat Just, anunció sus planes de construir hasta 10 grandes biorreactores, cada uno con una capacidad de 250.000 litros, con la empresa de biorreactores ABEC. El acuerdo fracasó y ABEC presentó más tarde una demanda legal enmendada en un tribunal federal reclamando más de 61 millones de dólares en facturas impagas.
La falta de grandes cantidades de financiación deja a las empresas en la situación del huevo o la gallina, afirma Chow. La carne cultivada sigue siendo mucho más cara que la carne convencional, por lo que los inversores quieren ver pruebas de que las nuevas empresas pueden reducir los costos antes de comprometerse con las grandes fábricas. Pero puede resultar difícil para las nuevas empresas demostrar que pueden cultivar carne a escala sin tener esas grandes fábricas.
Chow espera que más empresas crezcan de manera “escalonada”, intentando demostrar una producción escalable con instalaciones cada vez más grandes en lugar de saltar directamente a fábricas de carne muy grandes.
Ese parece ser el enfoque que está adoptando Upside al volver a centrarse en su planta de Emeryville en lugar de las instalaciones de Illinois. En su correo electrónico, Valeti le dijo al personal que las instalaciones ampliadas de Emeryville podrían tener una capacidad similar a la fase inicial de la fábrica de Illinois con una fecha de lanzamiento comercial similar.
«El costo de hacer esto será sustancialmente menor que el de construir la primera fase de Rubicón», escribió Valeti. “Nuestro enfoque y ejecución se verán favorecidos aprovechando el equipo, los aprendizajes y la infraestructura existente en [the Emeryville facility]. La colocación con el resto de nuestro equipo también permitirá una transferencia de tecnología más eficiente”.
Steve Molino, inversor de la firma de capital de riesgo de alimentos sostenibles Clear Current Capital, elogió a Upside por su decisión de alejarse de su planta de Illinois y centrarse en Emeryville. «Esto es lo que toda empresa debería hacer», afirma. «Antes de realizar estos enormes gastos de capital e inversiones importantes, deberían intentar maximizar lo que tienen actualmente».
Las instalaciones de Upside en Emeryville, inauguradas en noviembre de 2021, reciben el sobrenombre de Epic, abreviatura de Centro de ingeniería, producción e innovación. En el momento de su lanzamiento, la compañía dijo que tenía una capacidad futura de más de 400.000 libras de carne cultivada por año. En septiembre de 2023, una investigación de WIRED reveló que los filetes de pollo texturizados de Upside, que hasta hace poco servía en una serie de cenas mensuales en el Bar Crenn en San Francisco, no se elaboraban en los grandes biorreactores de Epic, sino que se producían a muy pequeña escala. en botellas enrollables de dos litros.
Si bien el clima de financiación para las empresas de carne cultivada sigue siendo precario, hay algunos signos de que la industria está avanzando poco a poco. En enero, Israel se convirtió en el tercer país en otorgar aprobación regulatoria para la carne cultivada. En diciembre de 2023, el regulador compartido de seguridad alimentaria de Australia y Nueva Zelanda inició el proceso de aprobación de la carne cultivada a partir de células de codorniz cultivadas de la empresa emergente Vow.
Sin embargo, la tecnología ha atraído la oposición de legisladores en Florida y Arizona, donde se han presentado proyectos de ley que prohibirían la venta de carne cultivada si se aprobaran. La medida en Estados Unidos sigue a una votación del parlamento italiano para prohibir los productos cárnicos cultivados en el país, a pesar de que no están a la venta en ningún lugar dentro de la UE. En su correo electrónico a su personal, Valeti escribió que “los críticos están tratando de escribir nuestro obituario y están trabajando para prohibir nuestra industria en su infancia”.
Con la industria aún en sus inicios y la financiación de capital de riesgo escasa, Molino acoge con agrado un enfoque más gradual para ampliar la carne cultivada en lugar de apostar a lo grande por grandes fábricas de elaboración de carne. «Creo que es una gran noticia para Upside y para el espacio», afirma. «Suena más lógico, más razonable, bien planificado y pensado».