En los suburbios de Sydney, Australia, se está librando una batalla entre la bestia y el pájaro.
En un rincón, Homo sapiens, una historia de éxito evolutivo con pulgares opuestos y grandes cerebros que se ha apoderado del mundo. En la otra esquina, Cacatua galerita — o, la cacatúa de cresta de azufre, un loro de cresta amarilla con un chillido agotador. Los dos bandos han pasado los últimos años encerrados en una guerra suburbana, esforzándose por tomar el control del reino de la basura.
Los «cockies» salvajes, como se les conoce en Australia, han aprendido a abrir los contenedores de los residentes con sus picos para tener acceso a la comida dulce que los humanos han desechado. Eso los ha hecho particularmente interesantes para los científicos del comportamiento.
Los volantes intrigantes fueron objeto de un estudio en la revista Science en julio de 2021 dirigido por Barbara Klump, ecologista conductual del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania. Klump y sus colaboradores demostraron que los jóvenes cacatúas estaban siendo armados con la capacidad de abrir contenedores australianos «con ruedas» y buscar comida a través del «aprendizaje social». Básicamente, estaban copiando otras cacatúas para buscar tostadas descartadas y la comida para llevar de la semana pasada (que pediste demasiado).
Ahora Klump y sus colaboradores están de regreso con un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology el 12 de septiembre, que registra las interacciones únicas entre los dos lados de la guerra de la basura. Señalan que, a medida que los engreídos se han vuelto más innovadores cuando se trata de abrir contenedores, los residentes también han estado aprendiendo, y enseñándose unos a otros, a proteger sus contenedores con medidas cada vez más efectivas.
El equipo hizo un recuento de 3283 contenedores en cuatro suburbios donde previamente se habían registrado cacatúas abriendo contenedores. En resumen, el equipo recorrió y estudió los contenedores, marcando si los propietarios humanos habían puesto protección. Escriben que los niveles variaron entre 0% y 50% en los suburbios.
Se evaluó a los que usaban protección contra las cacatúas en función de diferentes niveles que iban desde ninguna alteración en el contenedor (es decir, colocar una serpiente de goma en la tapa) hasta una alteración fija, como un peso. El equipo pudo demostrar que los cockies no tienen miedo de las serpientes de goma y felizmente abren esos contenedores. También se ha demostrado que derriban objetos, como ladrillos, para abrir la caja fuerte del contenedor de basura. Sin embargo, aún tienen que descifrar los niveles más difíciles de los artilugios del contenedor de basura, como «zapatos en la bisagra».
Curiosamente, el equipo estudió cómo se implementaron estas medidas de protección en diferentes suburbios. Descubrieron que los contenedores protegidos estaban «geográficamente más variados por estado de protección de lo esperado si la protección se distribuyera al azar». También encontraron que los contenedores cerca uno del otro en una calle tenían más probabilidades de usar métodos de protección similares que los que estaban cerca pero fuera de la vista.
Básicamente, estaban viendo un patrón de protección que sugería que el lado humano de la guerra de la basura estaba elaborando estrategias de defensa.
«La gente crea nuevos métodos de protección por su cuenta, pero mucha gente en realidad los aprende de sus vecinos o de la gente de su calle, por lo que se inspiran en otra persona», dijo Klump en un comunicado de prensa.
Encuestas anteriores sugirieron que alrededor de dos tercios de los encuestados (un grupo de 172 personas de 51 suburbios) habían aprendido su método de protección de un vecino o personas en su calle.
Otro subconjunto de encuestados también cambió el nivel de su protección según el comportamiento de los engreídos. Los autores destacan un ejemplo específico en el que un defensor humano de la basura estaba usando ladrillos en la tapa de su contenedor de basura. Los engreídos, dice el encuestado, se volvieron demasiado inteligentes y comenzaron a colocar un palo a través de la bisagra de su contenedor para evitar que la solapa se levantara por completo. Como puede ver en la imagen principal, una cacatúa hace un trabajo rápido de un ladrillo. Pero debajo, puedes ver una lucha con el palo.
Un residente ha colocado un palo a través de la bisagra del contenedor, evitando que se abra la tapa, por lo que la cacatúa se da por vencida.
Barbara Klump – Biología actual
Estas medidas de protección de alto nivel aún no han sido frustradas por las cleptocacatúas, pero es posible que no permanezcan así para siempre. Si algunos de los guerreros alados comienzan a evadir las defensas humanas, ya se ha demostrado que otros los seguirán. ¿Y eso seguirá impulsando la innovación tanto de las bestias como de las aves? ¡Potencialmente! Pero el equipo de investigación escribe que necesita comprender mejor los mecanismos que subyacen a los comportamientos de aprendizaje e identificar si las cacatúas pueden resolver medidas de protección de mayor nivel.
El estudio está en curso, y la ciencia ciudadana ha sido clave para revelar esta carrera armamentista de innovación. Sin la ayuda de los encuestados en toda Australia, es posible que el robo de basura nunca se hubiera entendido por completo. Si está en Sydney y descubre que las cacatúas están abriendo los contenedores de basura en su área, o incluso si está en otro lugar de Australia con cacatúas de cresta de azufre y está no al ver este comportamiento, debe responder a la encuesta de 2022 utilizando este formulario de Google.