La Fuerza Aérea de EE. UU. rechazó una solicitud reciente de Varda Space Industries para aterrizar su cápsula en un área de entrenamiento de Utah, retrasando los planes de la startup de mostrar los frutos de su fabricación en el espacio, según se enteró TechCrunch. La compañía también está esperando una licencia de reingreso de la Administración Federal de Aviación de EE. UU., dijo un portavoz de la USAF.
Varda originalmente planeó traer de vuelta a mediados de julio una cápsula que contenía cristales de ritonavir, un medicamento utilizado para tratar el VIH. Después de anunciar que se había retrasado, la compañía estaba mirando el 5 y 7 de septiembre, dijo una fuente a TechCrunch. Esta información fue confirmada por la USAF.
La empresa no quiso hacer comentarios, pero publicado en X que la “nave espacial está en buen estado en todos los sistemas” y que continúan colaborando con los reguladores para traer la cápsula de regreso a la Tierra. Agregaron que la nave espacial puede sobrevivir hasta un año en órbita.
“Septiembre. 5 y 7 eran sus objetivos principales”, dijo un portavoz de la USAF en un comunicado enviado por correo electrónico. “La solicitud para utilizar el campo de pruebas y entrenamiento de Utah para el lugar de aterrizaje no fue concedida en este momento debido al análisis general de seguridad, riesgo e impacto. En un proceso separado, la FAA no ha otorgado una licencia de reingreso. Todas las organizaciones continúan trabajando para explorar opciones de recuperación”.
El portavoz dijo además que Varda «está trabajando para presentar planes alternativos», pero no dio más detalles sobre si eso significa buscar un lugar de aterrizaje alternativo. Un portavoz de la FAA no respondió a la solicitud de TechCrunch de información sobre la licencia de reingreso al momento de la publicación. En el sitio web de la FAA, solo aparece una licencia comercial de reentrada al espacio, para la cápsula Dragon de SpaceX.
Un borrador de evaluación ambiental sobre la misión de reentrada de Varda preparado por la FAA en marzo afirma que Varda inicialmente consideró seis áreas para aterrizar la cápsula: el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR); Campo de misiles White Sands en Nuevo México; Complejo de entrenamiento Fallon Range en Nevada; Campo de pruebas y entrenamiento de Nevada; Cordillera Barry M. Goldwater en Arizona; y Boardman del Centro de Entrenamiento de Sistemas de Armas Navales de Oregón.
Sólo UTTR cumplió con todos los criterios de selección de sitio de seis puntos de Varda, que incluían poder acomodar la totalidad del área de aterrizaje propuesta de 500 millas cuadradas. UTTR ha albergado anteriormente otras misiones de recuperación de cápsulas, incluida la misión de devolución de muestras Génesis de la NASA en 2004 y la misión de muestreo del cometa Stardust en 2006.
Pero a pesar de estos precedentes, la cadencia de reentrada propuesta por Varda (mensual hasta 2026) es completamente nueva. Esta es quizás una de las razones por las que las autorizaciones de reingreso están tardando tanto; de hecho, el portavoz de la Fuerza Aérea dijo que el proceso tiene como objetivo “sentar los precedentes correctos” para futuras actividades comerciales de reingreso.
«Nuestro objetivo en Utah Test and Training Range sigue trabajando con los clientes que solicitan misiones de reingreso de una manera segura y sostenible, sobre la cual Varda (y potencialmente futuros socios) puedan modelar sus inversiones, compromiso y actividades», dijo el portavoz. . «También enfatizamos que este es un proceso interinstitucional y de todo el gobierno para sentar los precedentes correctos para actividades futuras como estas».
Varda está utilizando la nave espacial Photon de Rocket Lab para esta y al menos tres misiones posteriores más. La cápsula de fabricación de 120 kilogramos de Varda se encuentra encima del Photon, que proporciona la potencia, los datos y el control de actitud para la misión. Al reingresar, la nave espacial de Rocket Lab se quemará en la atmósfera, mientras que la cápsula de Varda continuará, lanzará paracaídas y aterrizará en la Tierra.