Una nave espacial que contiene medicamentos cultivados en órbita finalmente regresó hoy a la Tierra después de más de ocho meses en el espacio.
Industrias espaciales VardaLa cápsula de fabricación espacial, llamada Winnebago-1, aterrizó en el desierto de Utah alrededor de las 4:40 pm EST. Dentro de la cápsula hay cristales del medicamento ritonavir, que se usa para tratar el VIH/SIDA. Marca una conclusión exitosa de la primera misión experimental de Varda para cultivar productos farmacéuticos en órbita, así como la primera vez que una empresa comercial aterriza una nave espacial en suelo estadounidense.
La cápsula ahora se enviará de regreso a las instalaciones de Varda en Los Ángeles para su análisis, y los viales de ritonavir se enviarán a una compañía de investigación llamada Improvementd Pharma para su caracterización posterior al vuelo, dijo Varda en un comunicado. La compañía también compartirá todos los datos recopilados a través de la misión con la Fuerza Aérea y la NASA, según los acuerdos existentes con esas agencias.
El reingreso y aterrizaje, el primero de su tipo, también es una gran victoria para Rocket Lab, que se asoció con Varda en la misión. Rocket Lab alojó la cápsula de fabricación de Varda dentro de su autobús satelital Photon; Durante el transcurso de la misión, Photon proporcionó energía, comunicaciones, control de actitud y otras operaciones esenciales. Al concluir la misión, el autobús ejecutó una serie de maniobras y salidas de órbita que pusieron al laboratorio de drogas en miniatura en la trayectoria de reentrada adecuada. El encendido final del motor se ejecutó poco después de las 4 pm EST.
El fotón se quemó en la atmósfera como estaba previsto, mientras la cápsula, protegida por un escudo térmico y con la ayuda de un paracaídas, seguía aterrizando.
La misión de Varda se lanzó el 12 de junio y se suponía que duraría solo un mes, pero se extendió después de que la compañía encontró problemas regulatorios. TechCrunch reportado en septiembre que los reguladores negaron la solicitud de la empresa de una licencia de reingreso comercial. La Fuerza Aérea de EE.UU., que opera el sitio de reentrada, también negó la solicitud de Varda para aterrizar allí.
La Administración Federal de Aviación aprobó el reingreso El jueves pasado. Varda, fundada en 2020, quiere desbloquear mercados potencialmente enormes en la fabricación de productos farmacéuticos y semiconductores aprovechando el entorno único de microgravedad. Como señala la startup en su sitio web, «la plataforma de microgravedad de Varda permite formulaciones únicas de moléculas pequeñas y productos biológicos, proporcionando soluciones innovadoras a los desafíos de la industria y abriendo nuevas oportunidades en el desarrollo terapéutico». Si bien estos beneficios se conocen desde hace mucho tiempo, Varda tiene como objetivo llevar al mercado la primera plataforma comercialmente viable para el procesamiento de fármacos mediante microgravedad.
Dado que la cápsula orbital vuelve a entrar en la atmósfera a velocidades superiores a Mach 25, la empresa también la comercializa como un banco de pruebas hipersónico. En marzo pasado, Varda obtuvo 60 millones de dólares de la Fuerza Aérea de EE. UU. para probar componentes y subsistemas en un entorno de vuelo real.
Varda planea que este reingreso sea el primero de muchos; Además de tres misiones más que ya están bajo contrato con Rocket Lab, la compañía eventualmente quiere aumentar a una cadencia mensual para 2026.
En el corto plazo, la empresa se está preparando para una segunda misión este verano. Esa cápsula aterrizará en Campo de pruebas Koonibba de Australia después en este año.