Hace casi una década, la Agencia Espacial Europea anunció planes para desarrollar la próxima generación de su cohete Ariane, el propulsor Ariane 6. El objetivo era llevar al mercado un cohete menos costoso que pudiera competir con el propulsor Falcon 9 de SpaceX y comenzar a volar en 2020.
Está bien documentado que el desarrollo del Ariane 6 lleva años de retraso; ahora es poco probable que el vehículo vuele antes de mediados de 2024 y esté sujeto a nuevos retrasos. Por ejemplo, se había programado un incendio crítico de larga duración del motor principal Vulcain 2.1 del vehículo para «principios de octubre», pero no ha habido actualizaciones recientes sobre cuándo se producirá esta prueba clave.
Sin embargo, también existe una creciente preocupación de que el cohete Ariane 6 no cumpla sus ambiciosos objetivos de precios. Durante años, los funcionarios europeos han dicho que les gustaría reducir el precio de los lanzamientos a la mitad con un cohete que sea más fácil de fabricar y realizando una mayor cadencia de misiones.
El precio de los cohetes Ariane, para el público, siempre ha sido una especie de caja negra. Sin embargo, una estimación razonable para un cohete Ariane 5 básico es de 150 millones de euros. Reducir ese precio a la mitad, por tanto, equivaldría a unos 75 millones de euros. Esto es razonablemente competitivo con el cohete Falcon 9, que tiene un precio base de 67 millones de dólares (63 millones de euros).
estoy alterando el trato
Sin embargo, como informó anteriormente Ars, ya no se puede lograr una reducción de costos del 50 por ciento. En su intervención en junio en el Salón Aeronáutico de París, Toni Tolker-Nielsen, de la Agencia Espacial Europea, dijo que se prevé que el Ariane 6 tenga un coste por lanzamiento más alto de lo que se predijo inicialmente. El costo por vuelo del Ariane 6 será alrededor de un 40 por ciento menor que el del ahora retirado Ariane 5, por debajo del objetivo anterior.
Además, durante una conferencia de prensa a principios de septiembre, el director ejecutivo de Arianespace, Stéphane Israël, se negó a discutir la especificidad de los precios. Sólo dijo que los costos estaban aumentando y que esto necesariamente se reflejaría en los precios.
«Los costes recurrentes del Ariane 6 se ven afectados por la inflación porque estamos en la economía real y se puede imaginar que tenemos los mismos problemas», afirmó. «Sin duda hay inflación y tenemos que afrontar este hecho».
Luego, el domingo, el periódico financiero francés La Tribune informó que ArianeGroup buscaría subsidios adicionales para apoyar el funcionamiento del cohete Ariane 6. En aras de la claridad, la Agencia Espacial Europea financia el desarrollo del Ariane 6, ArianeGroup (propiedad de Airbus y Safran) desarrolla y fabrica el Ariane 6, y Arianespace los vende y lanza.
Desde 2021, la Agencia Espacial Europea, financiada con fondos públicos, ha concedido una subvención de 140 millones de euros anuales a ArianeGroup para que el cohete Ariane 6 sea más competitivo en el mercado comercial. Es decir, los contribuyentes están subsidiando el costo de construir los cohetes Ariane 6 para que sean más atractivos para los operadores de satélites privados que buscan un viaje al espacio.
Sin embargo, según la información francesa, ArianeGroup pide un aumento sustancial de esta subvención, hasta 350 millones de euros al año. Si esto fuera aprobado por la Agencia Espacial Europea, eliminaría cualquier ahorro de costos para el cohete Ariane 6, en comparación con el Ariane 5.