A pesar de lo que Julio Verne pueda hacerte creer, no es exactamente posible viajar al centro de la Tierra. Como tal, es bastante difícil lograr una comprensión completa de cómo es el núcleo de nuestro planeta. La NASA está intentando la mejor opción.
Está previsto lanzar una misión a un asteroide que se cree que está compuesto en gran parte de hierro y níquel. De hecho, se cree que este asteroide rico en metales, llamado 16 Psyche, alguna vez fue parte de un núcleo planetario. Esta es la primera misión de la NASA que estudia un asteroide que tiene más metal que roca o hielo.
El lanzamiento de la misión Psyche está previsto para las 10:16 a.m. ET del jueves. La nave espacial se lanzará en un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (esta será la primera de varias misiones científicas de la NASA en las que la carga útil principal se lanzará en uno de esos cohetes). Puede ver una transmisión en vivo del lanzamiento a continuación.
La nave espacial Psyche tiene aproximadamente el tamaño de una camioneta pequeña. Tan pronto como llegue al asteroide, comenzará a enviar imágenes de 16 Psyche de regreso a la Tierra. Está equipado con un magnetómetro, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un generador de imágenes multiespectral para estudiar el asteroide. Pasará alrededor de dos años tomando fotografías, mapeando la superficie del asteroide y recopilando datos para comprender mejor la composición de 16 Psyche.
Se espera que la nave espacial, propulsada por propulsión eléctrica solar, llegue a 16 Psyche (que se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter) en julio de 2029. Si la NASA hubiera estado lista para lanzar la misión el año pasado, como lo estaba anteriormente Según el plan, podría haber alcanzado 16 Psyche ya en 2026.
La NASA entiende que el asteroide 16 Psyche, de 173 millas de ancho, puede, de hecho, no ser un núcleo expuesto de un planetesimal, uno de los primeros bloques de construcción planetarios. La agencia dice que podría ser, en cambio, «el trozo sobrante de un tipo completamente diferente de cuerpo rico en hierro que se formó a partir de material rico en metales en algún lugar del sistema solar».
La nave espacial tendrá un segundo trabajo que realizar. También probará una nueva tecnología de comunicaciones láser del JPL de la NASA llamada Deep Space Optical Communications. Se dice que es capaz de transferir datos e imágenes al menos 10 veces más rápido que los sistemas convencionales. El experimento probará qué tan capaz es el sistema de transmitir datos a velocidades más rápidas más allá de la Luna. Sin embargo, no se utilizará para enviar datos de la misión Psyche.