El Telescopio Espacial James Webb ha capturado una impresionante imagen del nacimiento de una nueva estrella. A medida que el polvo y el gas se agrupan y finalmente colapsan bajo la fuerza de la gravedad, se convierte en una protoestrella: el núcleo de una nueva estrella, que gira y forma un campo magnético, arrojando material en dos impresionantes chorros de gas.
Este proceso se muestra en esta imagen de la nube L1527, tomada con el instrumento NIRCam de Webb. Mirando en el infrarrojo, esta cámara puede capturar las nubes de material desprendidas por la protoestrella que serían invisibles para el ojo humano.
En la imagen, la protoestrella en sí no se puede ver, pero está ubicada justo en el centro de la forma del reloj de arena. Esa forma se forma a partir de nubes de polvo y gas formadas por los chorros emitidos por la protoestrella, con áreas más delgadas de polvo que aparecen en azul y áreas más gruesas que aparecen en naranja. Además del polvo, también hay filamentos de gas hidrógeno visibles, formados por expulsiones de la protoestrella.
Los investigadores estiman que esta protoestrella tiene alrededor de 100.000 años, lo que la convierte en un bebé según los estándares estelares. A modo de comparación, nuestro sol tiene alrededor de 4.600 millones de años y se espera que viva entre 9 y 10.000 millones de años. La protoestrella también es más pequeña que nuestro sol, entre el 20 y el 40% de su masa, y lo más importante, aún no produce calor a través de la fusión.
La protoestrella seguirá acumulando polvo y gas y aumentando de masa. A medida que este material cae en la protoestrella debido a la gravedad, se calienta debido a la fricción. Para comenzar a fusionar hidrógeno, la protoestrella debe alcanzar una temperatura central de alrededor de 10 millones de grados Kelvin. A esta temperatura, los gases se convierten en plasma y los átomos de hidrógeno comienzan a fusionarse para formar helio, liberando energía en forma de calor y luz. Este es el punto en el que una protoestrella se convierte en una estrella de secuencia principal.
Parte del material que queda alrededor de la protoestrella podría incluso convertirse en un planeta algún día. «En última instancia, esta vista de L1527 proporciona una ventana a cómo se veía nuestro Sol y nuestro Sistema Solar en su infancia», escriben los científicos de Webb.
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