Veredicto en el juicio por fraude de Theranos: Elizabeth Holmes sentenciada a 11 años de prisión

El viernes por la tarde (hora local), un juez federal de San José, California, condenó a Elizabeth Holmes a 11 años y tres meses de prisión. También será monitoreada durante tres años después de su liberación. Fallar está bien, dijo el juez Edward Dávila, pero fallar por fraude no está bien. Holmes tiene hasta el 27 de abril de 2023 para cumplir su condena.

Además, Holmes probablemente tendrá que pagar una multa; el juez tiene la intención de determinar la cantidad en una fecha posterior. Sin embargo, es probable que sea significativamente inferior a los orgullosos 800 millones de dólares que había exigido el fiscal. Después de varias horas de disputas legales, Dávila dijo el viernes que el daño financiero a los inversionistas de Theranos era realista de alrededor de $121 millones.

Holmes reaccionó al veredicto con lágrimas y luego fue abrazado por amigos y familiares, según reporteros presentes en la sala del tribunal. Actualmente está embarazada de su segundo hijo y tiene un hijo de un año. En EEUU, todo el país sigue desde hace años las investigaciones y ahora el juicio contra el fundador de Theranos. Libros, podcasts y toda la serie giran ahora en torno a uno de los casos de fraude más espectaculares de la historia de Silicon Valley.

Es casi seguro que Holmes apelará, dijo a NZZ Neama Rahmani, exfiscal y cofundadora de West Coast Trial Lawyers. Pero con esa sentencia, había una buena posibilidad de que la sentencia del juez Dávila fuera confirmada porque se mantuvo dentro de las recomendaciones para tales delitos con su sentencia de 11 años y 3 meses de prisión. «El juez también envió un mensaje a otros gerentes de que tal comportamiento no será tolerado». El veredicto es una victoria de alto perfil para los fiscales y una especie de llamado para que continúen procesando tales delitos en el futuro.

«Uno de los delitos económicos más graves de la historia»

En enero, después de un juicio de cuatro meses, un jurado declaró culpable a Holmes de cuatro de 11 cargos, incluidos fraude e intento de fraude contra inversores. El fiscal había pedido 15 años de prisión, de los cuales al menos 15 deberían cumplirse en prisión. Para ello hay que tener en cuenta que Holmes se ha enriquecido enormemente con sus tergiversaciones. El hombre de 38 años ha «puesto repetidamente mentiras, exageraciones y la perspectiva de miles de millones de dólares sobre la salud de los pacientes y tratos justos con los inversores», escribió el fiscal unos días antes al juez Edward Dávila, quien ahora ha impuesto la sentencia. «Es uno de los delitos económicos más graves de la historia». Además, dijo el fiscal el viernes, la pena de prisión debe ayudar a reparar la confianza rota entre fundadores y clientes.

Los abogados de Holmes, por otro lado, habían pedido una sentencia indulgente de hasta 18 meses. La reputación de su cliente quedó destruida para siempre, ella solo era «una caricatura que era objeto de burla y desprecio». Además, no tiene antecedentes penales. Ella era joven en el momento del engaño y estaba en una relación «inusual». En la corte el viernes, sus abogados también enfatizaron que invirtió el dinero del inversionista en la empresa y se pagó un salario moderado porque creía en la visión de su empresa.

Sus abogados también contaron con el juez Dávila en los días previos Cartas de 140 amigos de Holmes dejar. Entre los defensores estaba el senador demócrata y excandidato presidencial Cory Booker. Él y Holmes han sido amigos desde 2016, y en todas sus conversaciones a lo largo de los años, siempre le ha llamado la atención cómo ella ha tratado de cambiar el mundo para mejor, escribió Booker. «Sigo creyendo (…) que, a pesar de sus errores, puede hacer del mundo un lugar mejor». El juez Dávila confirmó el viernes que había leído las cartas.

El propio Holmes también se dirigió al juez el viernes antes de anunciar su sentencia. Llorando, dijo: «Estoy devastada por mis transgresiones. Me duele mucho lo que la gente tuvo que pasar porque los defraudé. A los inversores, a los pacientes, lo siento». Se arrepiente de sus acciones «con cada célula de mi cuerpo».

El multimillonario hecho a sí mismo más joven de los Estados Unidos

Esto pone fin a una de las estafas más espectaculares que Estados Unidos ha visto en décadas. Holmes, de 19 años, fue considerada durante mucho tiempo una empresaria modelo y un talento excepcional en Silicon Valley, donde las mujeres fundadoras siguen siendo una rareza en la actualidad. Al igual que su modelo a seguir, Steve Jobs, abandonó la Universidad de Stanford para fundar una startup. Con Theranos, de los términos «terapia» y «diagnóstico», quería nada menos que revolucionar la atención médica: en lugar de extraer tubos llenos de sangre de los brazos de los pacientes, se suponía que los dispositivos de prueba de Theranos, tan pequeños como un iPod, tomarían unas pocas gotas de la punta de sus dedos para diagnosticar enfermedades de manera temprana, económica y confiable.

A la industria tecnológica de Estados Unidos le encantan las promesas con cuerpo como esta, de la boca de una mujer con una cola de caballo rubia a la que le gusta pintarse los labios de color carmesí. La imagen de Holmes pronto adornó las portadas de las revistas «Time», «Fortune» y «Forbes», y el exsecretario de Estado de los EE. UU. Henry Kissinger y George Shultz formaron parte de la junta directiva. Los inversores invirtieron millones de dólares en la startup Theranos, que en su apogeo empleó a 800 personas y estaba valorada en 9.000 millones de dólares. Los mayores inversores han sido la familia Walton y el magnate de los medios Rupert Murdoch ($150 millones y $121 millones respectivamente), con el fundador de Oracle Larry Ellison y el capitalista de riesgo Tim Draper también invirtiendo en Theranos a lo largo de los años. El entonces vicepresidente Joe Biden una vez llamó a la empresa «inspiradora» y «un laboratorio del futuro» durante una visita a Palo Alto.

Diagnósticos incorrectos de cáncer y VIH

En verdad, todo era mentira. Los dispositivos de Theranos no podían ofrecer resultados correctos de forma fiable. Los pacientes han sido mal diagnosticados con VIH, cáncer y un aborto espontáneo. Holmes y Ramesh «Sunny» Balwani, su cofundador y novio 19 años mayor que ella, mintieron descaradamente a los inversionistas, por ejemplo, que el Departamento de Defensa de EE. UU. utiliza los dispositivos de Theranos en operaciones de guerra. O que en 2014 las ventas anuales fueron de 100 millones de dólares (en realidad fueron 100.000 dólares). Holmes y Balwani amenazaron con despedir a los empleados que expresaron su preocupación.

El juez Dávila también se refirió a los mensajes de texto entre Balwani y Holmes al dictar sentencia. Estos habrían demostrado que había un completo de los dos.

El propio Holmes no tenía formación médica y solo estudió ingeniería química durante unos pocos semestres. Eso no lastimó su confianza en sí misma. Ignoró las sugerencias de los profesores de que simplemente no era médicamente posible realizar diagnósticos complejos con solo unas pocas gotas de sangre. Sin embargo, muchos inversores quedaron cegados por su apariencia.

En el otoño de 2015, el castillo de naipes comenzó a derrumbarse. The Wall Street Journal informó en dos artículos sensacionalistas que Theranos en realidad no lleva a cabo muchas de sus pruebas en sus propias máquinas, sino en equipos de laboratorio disponibles comercialmente de empresas de terceros como Siemens. Para estos, las gotas de sangre a veces se diluyen tanto que los resultados se falsifican y los pacientes reciben diagnósticos incorrectos, sobre la base de los cuales los médicos toman decisiones.

Holmes calumnió al reportero del «Journal» como misógino y lo negó todo. Pero los fiscales y las autoridades federales también iniciaron investigaciones después de que los empleados presentaran denuncias. La agencia federal Centers for Medicare & Medicaid, con sede en el Departamento de Salud y Servicios Humanos, sostuvo en un informe de enero de 2016 Celebracion, que «las malas prácticas del dispositivo de prueba representan una amenaza inminente para la salud y la seguridad de los pacientes» – Theranos tuvo que detener su trabajo. La cadena de supermercados Walgreens luego demandó a Theranos por $140 millones en daños.

Holmes y Balwani fueron acusados ​​por la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) de fraude en 2018 por aceptar $700 millones en fondos de inversionistas con falsos pretextos. Como parte de un acuerdo alcanzado, Holmes tuvo que aceptar no aceptar puestos directivos en ninguna empresa pública durante los próximos diez años. Bajo una nueva administración, Theranos finalmente se declaró en bancarrota en 2018 y se disolvió. En el mismo año, se iniciaron procesos penales contra Holmes y Balwani, como parte de los cuales ahora debe ir a prisión.

Una advertencia para los compañeros fundadores de startups

En el transcurso del proceso, Holmes había tratado de restar importancia a su propio papel en Theranos: tenía una relación de dependencia con Balwani, mucho mayor. En verdad, él sostenía las riendas de Theranos, ella era su esclava. Los ex empleados disputaron esto en el estrado de los testigos y el jurado encontró a Holmes culpable de fraude.

El 7 de diciembre, el juez Dávila también anunciará la sentencia contra Ramesh Balwani, quien codirigió Theranos con Holmes. A diferencia de Holmes, un gran jurado lo declaró culpable de los doce cargos.

Los expertos creen que el veredicto influirá en la mentalidad de riesgo en Silicon Valley, especialmente con respecto al lema «Fíngelo hasta que lo logres», algo así como: finge que puedes hacerlo hasta que realmente puedas. «Después de este veredicto, los gerentes serán mucho más cuidadosos con lo que les dicen a sus inversores», dijo el abogado Rahmani en una entrevista con NZZ.

Las mujeres empresarias también informan repetidamente que el caso Theranos les ha dificultado más encontrar inversores. Una vez se le aconsejó a una fundadora que se tiñera el cabello para parecerse menos a Holmes.