No puedes olerlos, no puedes saborearlos, no puedes verlos. Pero están en todas partes: en nuestro jardín, en nuestra agua, en nuestra sangre. PFAS. También se les llama «productos químicos para siempre». Porque son difícilmente degradables.
¿Qué son exactamente las PFAS? ¿Por qué estos compuestos químicos son tan fuertes? ¿Y podremos alguna vez deshacernos de estos «químicos eternos»?
PFAS es la abreviatura de sustancias alquílicas per- y polifluoradas. Son sustancias que contienen enlaces químicos particularmente fuertes, concretamente entre el carbono y el flúor. Esto significa que son difíciles de romper y difícilmente se adhieren a otros materiales.
Estas propiedades únicas hacen que el PFAS sea repelente al agua, la grasa y la suciedad. Por eso se utilizan en textiles como chubasqueros, sartenes de teflón, productos cosméticos o espumas contra incendios.
Los PFAS son compuestos creados artificialmente que no se pueden descomponer de forma natural. Persisten en el medio ambiente una vez liberados. Y esto es peligroso para humanos y animales.
Absorbemos PFAS a través de la piel o de nuestras vías respiratorias, pero también a través de los alimentos. Martin Scheringer es un científico ambiental en ETH Zurich y explica cómo las PFAS pueden ingresar a nuestros cuerpos, entre otras cosas.
Scheringer: Si la sustancia bioacumulativa está presente en el agua, el pez la absorbe y la acumula en el tejido graso en particular. Y cuando vienen otros depredadores y se comen los peces, eso se llama la cadena alimenticia, entonces también hay una acumulación dentro de la cadena alimenticia… y los que están arriba a menudo son también las personas.
Finalmente, en nuestro cuerpo, las PFAS afectan la bioquímica y el metabolismo. En el peor de los casos, esto provoca cáncer, aumento de los niveles de colesterol o trastornos del sistema inmunitario. Incluso pequeñas cantidades pueden ser perjudiciales para la salud.
Aquí, junto a una base militar en Alemania, el agua subterránea está contaminada con PFAS porque se liberó PFAS durante los simulacros de incendio. Por lo tanto, el agua subterránea se considera no potable.
Para evitar daños a la salud, se examina la toxicología de los productos químicos y los valores estándar y límite se derivan de los datos toxicológicos. Se supone que concentraciones por debajo de estos valores no causan ningún daño.
Sin embargo, solo se han investigado algunas de las miles de sustancias PFAS diferentes. Hasta ahora, solo se ha determinado analíticamente la nocividad de cuatro compuestos, por lo que también se prohibieron. Sin embargo, los expertos sospechan que la mayoría de las sustancias PFAS son dañinas. Por lo tanto, hay esfuerzos dentro de la UE para prohibir todo el grupo de sustancias PFAS. La investigación también está impulsando una prohibición más amplia de PFAS.
Martin Scheringer, junto con investigadores de la Universidad de Estocolmo, investigó la concentración de PFAS en el agua de lluvia en diferentes lugares del mundo. El hallazgo principal: la concentración de PFAS en la lluvia está por encima de las pautas establecidas por las autoridades de salud pública en todo el mundo.
En efecto, esto significa que el agua de lluvia no solo aquí, sino incluso en la Antártida y en las montañas del Tíbet, está contaminada y no puede utilizarse sin problemas de salud.
Esta es una prueba más de que estas conexiones son muy duraderas y móviles. Son tan estables que pueden migrar desde nuestras latitudes hasta la Antártida sin romperse ni degradarse.
Las concentraciones de PFAS medidas no han cambiado mucho en los últimos años. Lo que ha cambiado, sin embargo, son los valores orientativos a partir de los cuales la concentración se considera nociva para la salud. Para varios PFAS, estos se redujeron considerablemente porque se agregaron nuevos datos toxicológicos.
Scheringer: Y el último paso, donde los valores volvieron a bajar, se produjo porque se notó que las PFAS debilitan la respuesta inmunitaria en los niños después de las vacunas. Y eso también es un hallazgo inquietante. Y para evitar eso, tienes que bajar tu concentración tan bajo que sería más profundo que lo que encuentras en el agua de lluvia en este momento, en cualquier parte del mundo.
Un enfoque para reducir la concentración de PFAS sería separar artificialmente los compuestos producidos artificialmente nuevamente. Pero esto requiere temperaturas extremadamente altas.
Hay un nuevo estudio en el que los investigadores pudieron descomponer el PFAS incluso a temperaturas más bajas. Sin embargo, estos hallazgos se relacionan solo con experimentos en el laboratorio.
Scheringer: Eso es valioso para el inventario de PFAS que tiene. Entonces, si realmente tiene material que contiene altas concentraciones, ¿qué hay allí? Desde una aplicación en la industria, por ejemplo, donde todavía está allí y no ha llegado al medio ambiente, entonces probablemente pueda tratarlo con él, con suerte en el futuro. Y luego puede destruir esos PFAS y evitar que se liberen al medio ambiente.
Sin embargo, esto no resuelve el problema de los PFAS que ya se han lanzado. No se pueden recuperar y permanecerán en nuestro entorno; el objetivo debe ser liberar la menor cantidad posible de PFAS en el futuro.