Después de años de desarrollo, Virgin Galactic finalmente está lista para aceptar clientes de pago. La compañía ha confirmado que su primer vuelo espacial comercial, Galactic 01, se lanzará entre el 27 y el 30 de junio. Esta misión inaugural llevará a tres personas de la Fuerza Aérea de Italia y del Consejo Nacional de Investigación mientras realizan investigaciones en microgravedad. Virgin había anticipado un comienzo a fines de junio, pero no se había comprometido con esa ventana hasta ahora.
La compañía ya tiene vuelos de seguimiento programados. Se espera que Galactic 02 se lance a principios de agosto y llevará una tripulación privada. Virgin volará mensualmente después, aunque los detalles de futuras misiones aún no están disponibles. Al menos los dos primeros vuelos se transmitirán en vivo a través del sitio web de la compañía.
Virgin realizó su última prueba de vuelo precomercial, su quinto vuelo espacial de cualquier tipo, a fines de mayo. Sin embargo, la empresa enfrentó numerosos retrasos e incidentes para llegar a ese punto. La compañía completó sus primeros vuelos de prueba de SpaceShipTwo en 2013, pero detuvo sus esfuerzos después del accidente mortal de VSS Enterprise en 2014. Las pruebas de vuelo no se reanudaron hasta la prueba de planeo de VSS Unity a fines de 2016. La empresa finalmente llegó al espacio en 2018, pero tuvo que esperar hasta 2021 para completar su primer vuelo espacial con tripulación completa con el fundador Richard Branson a bordo. Retrasó el servicio comercial varias veces debido a diversos factores, más recientemente retrasos en la actualización de la «nave nodriza» VMS Eve que lleva los vehículos SpaceShipTwo a su altitud de lanzamiento.
El debut es importante para el negocio de Virgin. Virgin ha operado con pérdidas durante años, perdiendo más de $ 500 millones solo en 2022. El servicio comercial no recuperará esas inversiones rápidamente, incluso a $ 450,000 por boleto, pero le dará a la compañía una importante fuente de ingresos.
Este no es el comienzo del turismo espacial para Virgin. En ese sentido, todavía está detrás de Blue Origin. Sin embargo, Galactic 01 pondrá a Virgin por delante de SpaceX, ya que el cohete Starship de esa compañía aún no ha llegado al espacio y no se espera que lance sus primeros vuelos turísticos lunares hasta finales de 2024 como muy pronto. Si bien Virgin es menos ambiciosa que la operación de Elon Musk, también está logrando sus objetivos antes.