órbita virgen
Después de años de trabajar en una maraña de asuntos regulatorios, Virgin Orbit dice que finalmente está lista para volar su cohete LauncherOne desde el Reino Unido.
Si todo va bien, el Boeing 747-400 modificado Chica cosmica el avión despegará de un puerto espacial en Cornualles el lunes por la noche, con una oportunidad de lanzamiento a las 5:16 p. m. ET (22:16 UTC) sobre el Océano Atlántico. Esta misión «Start Me Up», con destino a la órbita terrestre baja, transportará satélites de siete clientes en los Estados Unidos y el Reino Unido.
La misión de lanzamiento aéreo ha recibido una atención considerable en el Reino Unido porque se anuncia como el primer lanzamiento orbital de la nación. También será el primer lanzamiento de un satélite orbital desde el Reino Unido o Europa Occidental. Sin embargo, no será un lanzamiento vertical desde suelo británico. Se están construyendo puertos espaciales capaces de tales lanzamientos en varios lugares de la nación, pero probablemente no estarán listos para un lanzamiento orbital este año. Y a diferencia de las empresas de lanzamiento británicas que pretenden utilizar esos puertos espaciales, la tecnología de Virgin Orbit se desarrolló, construyó y probó en los Estados Unidos.
Esto no ha disminuido el ardor de los defensores del puerto espacial de lanzamiento horizontal en Cornualles.
«Me siento confiada, me siento enfocada y lista para manejar lo que se nos presente», dijo Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, el domingo durante una conferencia de prensa con los periodistas. «Estoy muy emocionada. El público no puede esperar a que el Reino Unido venga y se una a ese exclusivo club de lanzamiento porque se sentirá bien».
Thorpe ha formado parte de un equipo que ha trabajado durante ocho años para llevar una capacidad de lanzamiento horizontal a Spaceport Cornwall, que se encuentra en el sitio del aeropuerto de Newquay, una antigua estación de la Royal Air Force. Durante ese tiempo, los funcionarios del puerto espacial, la Agencia Espacial del Reino Unido y Virgin Orbit trabajaron para abordar las preocupaciones regulatorias sobre el manejo del cohete en Cornualles y su lanzamiento sobre aguas internacionales al suroeste de Irlanda.
Virgin Orbit esperaba lanzar la misión durante el otoño de 2022, pero los problemas continuos con el papeleo finalmente retrasaron la misión hasta principios de 2023. Estos retrasos significaron que Virgin Orbit solo logró lanzar su cohete LauncherOne dos veces en 2022.
«Sabíamos que esto no iba a ser pan comido cuando aprovechamos esta oportunidad», dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, sobre trabajar para obtener una licencia de lanzamiento para el Reino Unido.
Los funcionarios en la conferencia de prensa del domingo expresaron su esperanza de que este lanzamiento sea el primero de una cadencia regular de misiones Virgin Orbit del Reino Unido.
«Estamos emocionados de estar aquí hoy», dijo Hart. «Estamos entusiasmados con el futuro, y quizás regresemos más adelante este año para lanzar de nuevo y, con suerte, recuperar el ritmo. Queremos ser parte de la estructura de la comunidad espacial aquí en el Reino Unido, así como a nivel mundial. Ese es nuestro objetivo como empresa, y creo que hay una gran oportunidad».
Sin embargo, no está claro qué parte de la infraestructura voló a Spaceport Cornwall para apoyar el Chica cosmica las operaciones de abastecimiento de combustible del avión y LauncherOne permanecerán en el sitio después de esta misión. También es poco probable que Virgin Orbit vuele otra misión desde el Reino Unido durante al menos los próximos 12 meses, si no considerablemente más.