Órbita virgen/Greg Robinson
Virgin Orbit anunció el martes por la mañana que se declaró en bancarrota en el distrito estadounidense de Delaware. La compañía de lanzamiento con problemas de liquidez dijo que ve la bancarrota como el mejor medio para venderse a sí misma.
«En esta etapa, creemos que el proceso del Capítulo 11 representa el mejor camino a seguir para identificar y finalizar una venta eficiente y que maximice el valor», dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, en un comunicado.
El mejor resultado para la empresa con sede en California sería encontrar un comprador dispuesto a continuar con el negocio de lanzamiento de Virgin. A través del proceso de bancarrota, la compañía podría deshacerse de parte de su deuda y posiblemente emerger como un negocio más ágil que atiende a un segmento del mercado que busca un lanzamiento dedicado en un vehículo receptivo.
Sin embargo, el camino más probable es probablemente la venta al por mayor del negocio y los activos de la empresa, ya que en las últimas semanas Virgin Orbit no ha podido encontrar un comprador dispuesto a continuar con sus operaciones. Si bien hubo un coqueteo público con un inversionista con sede en Texas llamado Matthew Brown, nunca quedó claro si era un postor serio o si tenía los fondos para salvar Virgin Orbit. Probablemente no lo hizo.
Para continuar el negocio con un equipo básico para operaciones mínimas, el fundador Richard Branson acordó proporcionar $31,6 millones en financiamiento de deudor en posesión. Si es aprobado por el tribunal de quiebras, este financiamiento permitiría a la empresa continuar con estas operaciones mientras busca un comprador.
Al proporcionar este financiamiento, Branson consolida aún más su posición como acreedor «principal», con los primeros derechos sobre los activos de la empresa y cualquier producto de su venta.
Durante la última década, Virgin Orbit, primero como una subsidiaria de Virgin Galactic y luego como una compañía separada, reunió una base talentosa de ingenieros y técnicos que construyeron un sistema de lanzamiento basado en el aire y un cohete de combustible líquido llamado LauncherOne. Cuatro de los seis intentos de lanzamiento de la empresa fueron exitosos y el trabajo técnico de la empresa fue bastante bueno.
Sin embargo, según los empleados de toda la vida, Virgin Orbit carecía de un sentido de urgencia. Esto fue más evidente en el hecho de que Virgin Orbit gastó alrededor de $ 1 mil millones en el desarrollo de su sistema de lanzamiento, que es una cantidad extraordinaria de dinero para un pequeño cohete que solo podría lanzar unos cientos de kilogramos a la órbita terrestre baja. Era difícil ver cómo podría cerrarse el caso comercial.
Al final, un personal de 675 personas asumió costos operativos que eran demasiado altos para ser pagados con una docena de lanzamientos más o menos al año por $ 12 millones a $ 14 millones por lanzamiento. Tal vez al reducir una gran cantidad de estos empleados, mientras mantiene una cadencia decente de lanzamientos, la empresa algún día pueda tener un camino hacia la rentabilidad. Alternativamente, podría convertirse en otra víctima en el desafiante negocio de los lanzamientos pequeños.