Los camiones rugen por las rutas del contrabando como si fueran autopistas.
Esta red de caminos de tierra que zigzaguean a través de matorrales de juncos se encuentra a solo unas cuadras del puente principal que conecta a Colombia con su vecina Venezuela, pero se encuentra muy lejos del alcance de la ley.
Las casas cercanas están etiquetadas con grafitis que los grupos armados rivales usan para afirmar su dominio sobre las principales rutas de contrabando.
Hoy, hombres empapados de sudor arrojan paquetes de plástico de Coca-Cola, productos de limpieza, muebles y comida a los camiones destartalados antes de dirigirse a Venezuela.
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Otros días, el contrabando son drogas, migrantes o armas, todo parte de una clandestinidad criminal que ha florecido en los años transcurridos desde que la históricamente conservadora Colombia rompió los lazos diplomáticos y comerciales con su vecino socialista.
Un número creciente de grupos armados han llenado ese vacío y libran una batalla constante y sangrienta por el control de este lucrativo territorio.
Para quienes viven aquí, como Julio Prado, un migrante venezolano de 23 años, cada día es una cuestión de vida o muerte.
“Vivo con miedo todos los días porque sé [the armed groups] podría matarme”, dijo Prado, quien se gana la vida cargando bolsas a lo largo de las rutas de contrabando, conocidas como trochas o huellas.
Pero este rincón sin ley de los Andes puede experimentar cambios significativos si el nuevo presidente de Colombia, Gustavo Petro, cumple su promesa de normalizar las relaciones con Venezuela, reducir la pobreza y lograr la “paz total” en un país desgarrado por más de 60 años de conflicto armado. .
Para muchos habitantes de la frontera como Prado, la audaz agenda impulsada por el primer líder de izquierda de Colombia ha suscitado una inusual medida de esperanza.
“Las familias no pueden comer, no pueden trabajar porque la violencia ha empeorado con los cierres fronterizos”, dijo Ana Teresa Castillo, una líder local que vive a cuadras de las rutas de contrabando. “Petro es polémico, muchos aquí le tienen miedo… pero esto podría crear empleos, cambiar las cosas”.
Después de la independencia de España, Venezuela y Colombia formaron parte brevemente del mismo país y desde entonces han estado atados por el comercio, la cultura y la migración bilateral. En las últimas décadas, sin embargo, las tensiones han aumentado a fuego lento entre los dos estados: uno es un adversario abierto de los EE. UU. y el otro un aliado incondicional.
Hace siete años, los gobiernos rompieron los lazos comerciales, cortando un sustento económico esencial para las personas en ambos lados de la frontera de 2200 kilómetros.
Y en 2019, las relaciones diplomáticas se cortaron cuando el expresidente colombiano Iván Duque se unió a la administración Trump para respaldar a la oposición venezolana en un intento fallido de derrocar al presidente Nicolás Maduro.
Mientras tanto, ciudades fronterizas como La Parada han sido eclipsadas por una de las migraciones masivas más grandes del mundo: casi 2,5 millones de refugiados venezolanos se han asentado solo en Colombia.
Si bien el tráfico peatonal a través de la frontera está permitido para algunos titulares de permisos, algunos comerciantes y los migrantes más vulnerables se han visto obligados a depender del bajo mundo criminal para cruzar, justo cuando la frontera se ha convertido en el epicentro del conflicto regional.
Los residentes locales dicen que esta ciudad sofocante es el hogar de al menos 15 grupos mafiosos, incluidas las guerrillas del Ejército de Liberación Nacional (ELN), bandas de narcotraficantes, paramilitares de derecha y cárteles mexicanos.
Dichos grupos “controlan importantes regiones fronterizas y se benefician de la terrible situación de los migrantes y refugiados”, dijo Bram Ebus, investigador de Crisis Group.
“Los cierres de fronteras… incentivaron a los grupos armados a aumentar su presencia en la frontera para controlar y gravar las redes de contrabando y las redes de trata de personas”, dijo Ebus.
Tanto Petro como Maduro han expresado su esperanza de cambiar eso mediante la normalización del comercio y las relaciones diplomáticas, y en agosto, los dos países anunciaron embajadores, un paso importante en la reconstrucción de la relación.
Si se ejecuta, tal cambio podría aliviar las tensiones en la región y, según el ministro de Comercio de Colombia, Germán Umaña, generar $1.200 millones en comercio este año. Para 2026, el comercio podría llegar a los 4500 millones de dólares.
Petro, él mismo un ex miembro de la guerrilla desmovilizada M-19, también ha tomado medidas para reiniciar las conversaciones de paz con los rebeldes del ELN. Se ha comprometido a repensar la política de drogas y reducir la pobreza, que los grupos armados explotan para reclutar jóvenes combatientes. (El martes, el líder colombiano también enfatizó que Bogotá continuaría ofreciendo asilo a la oposición venezolana).
Para inmigrantes como Prado, cualquier mejora en la anarquía actual de la región sería una buena noticia.
El joven venezolano se ha visto obligado a huir de tiroteos y ha visto cadáveres arrojados al río que cruza todos los días. En junio, guerrilleros del ELN lo amenazaron con una pistola porque pensaban que era miembro de una pandilla venezolana rival.
“Pensé que me iban a matar”, dijo.
Para Prado, una reapertura total de la frontera ofrece la esperanza de un trabajo estable y legal.
“Tal vez pueda buscar otro trabajo, estar un poco más relajado porque no tendré que correr por mi vida o correr peligro, simplemente podría tener un trabajo estable”, dijo. . “Podría pagar el alquiler, pagar las facturas, comprar pañales y comida para mi bebé”.
A pesar de tal optimismo, los dos gobiernos aún no han fijado una fecha para la reapertura y les han dicho a los ansiosos líderes empresariales que podría suceder en meses.
Para Carolina Moros, esos meses podrían significar la vida o la muerte del negocio de productos de limpieza de su familia. Desde que creó la empresa hace cinco años, ha albergado la esperanza de que puedan comerciar con clientes venezolanos, una ambición que se volvió más urgente después de que perdieron a su principal cliente nacional.
“Pensamos que esto iba a ser mucho más rápido”, dijo. «Nosotros [businesses on the border] son los que están sintiendo la urgente necesidad de restablecer esta relación comercial con nuestro país vecino”.
Pero Arlene Tickner, profesora de ciencias políticas en la Universidad del Rosario de Bogotá, advirtió que es difícil lograr un cambio drástico en un país históricamente conservador y profundamente polarizado como Colombia.
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La elección de Petro y su vicepresidenta, Francia Márquez, “tiene expectativas potencialmente desbordadas en cuanto al grado de cambio que prometen en el país”, advirtió.
El nuevo presidente enfrenta importantes obstáculos para implementar su audaz agenda, incluida la turbulencia fiscal, la oposición del congreso del país y el espectro de otros grupos armados esperando entre bastidores para apoderarse del territorio del ELN si los rebeldes deponen las armas, dijo.
Mientras tanto, muchos colombianos comunes como Castillo observan y esperan con un cauteloso sentido de esperanza.
“Esperamos que haya paz, pero nos preocupa que nunca la veamos. Aquí hay una guerra por el poder, por el dinero, por las drogas”.
Pero, agregó: “Si no abren los puentes fronterizos, la gente de La Parada seguirá muriendo”.