Marte no es el planeta más cercano a la Tierra, pero es el más prometedor en cuanto a la exploración humana. La NASA ha enviado numerosos orbitadores para mapear el planeta desde la órbita y rovers para navegar por la superficie del planeta y recolectar muestras. El rover más reciente de la NASA, Perseverance, y su carga útil de helicóptero robótico, Ingenuity, llegaron a la superficie de Marte en febrero de 2021 y todavía están operativos.
La NASA está presentando candidatos para los rovers de Marte de próxima generación, y los investigadores de CalTech tienen un robot intrigante impulsado por la plataforma informática integrada Jetson Nano de Nvidia. A primera vista, el Morphobot de movilidad multimodal (M4 Morphobot) de CalTech parece una versión más pequeña de los rovers de Marte lanzados anteriormente, aunque con ruedas más estrechas. Sin embargo, tras una inspección más cercana, hay hélices dentro de cada una de las cuatro ruedas, lo cual es vital para sus travesuras al estilo Transformers.
El M4 Morphobot puede circular por una superficie utilizando sus cuatro ruedas en su modo de funcionamiento estándar. Se trata de una forma energéticamente eficiente de cubrir terreno, aunque a un ritmo lento. Sin embargo, el M4 Morphobot también puede girar un juego de ruedas 90 grados y girar su cuerpo 90 grados hacia arriba para colocarlo verticalmente. En esta posición, dos ruedas proporcionan un punto de apoyo firme en el suelo, mientras que las hélices del primer juego de ruedas articuladas proporcionan un impulso hacia adelante adicional.
Sin embargo, la forma más interesante que puede adoptar el M4 Morphobot es la de avión. En este modo, las cuatro ruedas giran 90 grados hacia afuera, convirtiéndose en un cuadricóptero, alcanzando velocidades de hasta 40 millas por hora. Este modo permite que el M4 Morphobot viaje más rápido y a áreas a las que de otro modo no sería accesible un vehículo con ruedas. El robot puede transformarse en ocho permeaciones diferentes para realizar tareas específicas y su batería puede durar hasta 30 minutos. Sin embargo, el equipo está trabajando actualmente en versiones más grandes del robot que puedan viajar más rápido y más lejos mientras transportan cargas útiles más pesadas.
El equipo de Caltech, formado por el Dr. Eric Sihite, el Dr. Arash Kalantari, Reza Nemovi, el Dr. Alireza Ramezani y el Dr. Morteza Gharib, dijo que se inspiraron en los animales de la naturaleza. Las demandas evolutivas han obligado a muchas especies a sobrevivir adaptándose hábilmente a su entorno, por lo que para el equipo tenía sentido seguir ese camino.
«La biomimética robótica de la reutilización de apéndices de animales puede producir robots móviles con capacidades incomparables», escribieron los investigadores en un artículo publicado en Comunicaciones de la naturaleza. Inspirándonos en los animales, hemos diseñado un robot capaz de negociar entornos no estructurados y con múltiples sustratos, incluidos la tierra y el aire, empleando sus componentes de diferentes maneras, como ruedas, propulsores y patas”.
Si bien CalTech financió la investigación inicial del M4 Morphobot, el Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA proporcionó fondos para las fases posteriores de su desarrollo. El robot es actualmente candidato para una futura misión Mars Rover de la NASA. También cabe señalar que sus capacidades no sólo son aplicables a misiones fuera del planeta; El Departamento de Transporte de Estados Unidos también ha expresado interés en implementar robots basados en este diseño.
El M4 Morphobot también tiene un gran potencial en búsqueda y rescate contra incendios, donde sus capacidades de “vuelo y conducción” lo convierten en una herramienta versátil para ayudar a localizar víctimas y tal vez entregar ayuda y/o suministros críticos.
«Estamos un poco mareados por cómo de repente recibió tanta atención», dijo Gharib. «Diferentes organizaciones quieren hacer cosas diferentes y se acercan a nosotros».
Puede obtener más información sobre la investigación del equipo de CalTech sobre el Morphobot M4 en este Naturaleza artículo. Esperamos ver qué puede lograr el equipo con futuras versiones del robot y si su diseño finalmente será seleccionado para una futura misión a Marte.