Volkswagen no es ajeno a las pruebas de autos sin conductor, pero ahora finalmente está trayendo esos experimentos a Estados Unidos. El fabricante de automóviles lanzará su primera flota estadounidense de vehículos de prueba autónomos en Austin este mes. Las 10 furgonetas eléctricas ID.Buzz modificadas utilizarán el sistema de conducción autónoma de nivel 4 de Mobileye, socio desde hace mucho tiempo (es decir, autonomía total en algunas condiciones) para recopilar datos de conducción que «validarán y refinarán» la tecnología. Estas primeras máquinas incluirán controladores de seguridad.
La marca alemana planea expandir su flota de Austin y hacer crecer las pruebas a «al menos» cuatro ciudades más de EE. UU. Si todo sale bien, VW lanzará un servicio comercial de conducción autónoma en Austin para 2026. También cortejará a terceros al ofrecer flotas de vehículos eléctricos ID.Buzz sin conductor a otras empresas de movilidad y transporte. La compañía también espera emplear a personas que trabajaron anteriormente con la extinta empresa de conducción autónoma Argo AI.
El despliegue no es sorprendente. Aunque Ford cerró el Argo para centrarse en características semiautónomas a corto plazo, la conducción autónoma total sigue siendo una categoría popular en los EE. UU. Cruise de GM está llevando su robotaxis a más ciudades y Waymo está expandiendo rápidamente sus áreas de servicio. Las pruebas estadounidenses son vitales si VW espera competir con estos rivales de robotaxi.
El énfasis en la tecnología de conducción autónoma también refleja la transformación continua de VW en una empresa de movilidad integral. Se está adaptando a una era en la que los viajes compartidos y los taxis robotizados reducirán la necesidad de poseer un automóvil personal. Los acuerdos de transporte y flotas podrían ayudar a VW a prosperar incluso si sus ventas de automóviles disminuyen con el tiempo. Por supuesto, eso depende de que la tecnología sin conductor esté lista de manera oportuna. La autonomía de nivel 3 (automovilismo sin intervención en la que el conductor debe estar listo para tomar el control) apenas está llegando a los automóviles de pasajeros en los EE. UU., y solo en circunstancias limitadas. Podría pasar un tiempo antes de que estas plataformas estén lo suficientemente avanzadas como para que los taxis autónomos sean prácticos a gran escala.