Jess Murrey no es el típico fundador. Después de 10 años trabajando en organizaciones sin fines de lucro para capacitar a jóvenes activistas, Murrey y la investigadora de cambio de comportamiento Alicia Clifton decidieron que los juegos móviles podrían ser una forma inesperada de ampliar su alcance. Y así nació Wicked Saints.
«Los adolescentes estadounidenses se preocupan mucho por el planeta, la igualdad y la salud mental, pero los problemas a menudo parecen tan grandes que resultan paralizantes», dijo Murrey a TechCrunch. «Queríamos activarlos para que aceptaran lo que el mundo les deparara, y la mejor manera de hacerlo era con juegos».
Al dirigir sesiones de capacitación para jóvenes activistas, Murrey lamentó el hecho de que solo podía conectarse con estos futuros líderes en un momento, en lugar de durante un tiempo más largo.
“Cuando salen de la capacitación, no tienes esta conexión constante con ellos”, dijo. “No puedes seguir entrenándolos durante un largo período de tiempo. Y así, la tecnología nos proporciona una manera de escalar este increíble cambio transformador que estábamos viendo y también de incorporar personas a una comunidad que podríamos mantener y seguir construyendo”.
El primer juego de Wicked Saints, World Reborn, es un juego de historia interactivo con gráficos estilo novela gráfica, que también incorpora realidad aumentada. Actualmente en versión beta con un pequeño grupo de usuarios en Canadá, la historia post-apocalíptica está diseñada para enseñar a la Generación Z cómo defender lo que es correcto de una manera entretenida.
«Gastas energía en las decisiones que tomas dentro del mundo de las novelas gráficas, y cuando te quedas sin energía, la única forma de potenciarte es potenciar tu yo real», explicó Murrey.
El juego pedirá a los jugadores que hagan cosas como dejarle una nota de aliento a un amigo o recoger basura en un parque local. Para algunas de estas acciones, los jugadores pueden verificar que las han completado subiendo un video corto estilo TikTok a un feed de la comunidad, que otros jugadores pueden votar.
«Le ofrecemos formas breves de practicar el trato con las personas y la vida», dijo. «Y a medida que se sienta más cómodo y se una a todos los demás dentro de nuestra comunidad, lo llevaremos más y más hacia el mundo real donde realmente puede lograr cambios».
Wicked Saints es la primera empresa que surge de la Black Developers Initiative de Niantic, una incubadora para creadores de juegos negros. Acaban de recaudar una ronda inicial de 3,5 millones de dólares liderada por Riot Games y Oregon Venture Fund, lo que eleva a la compañía a un total de 4,6 millones de dólares en financiación, incluida una ronda previa a la semilla.
“La industria del juego es sólo un 2% negra. También hizo que recaudar fondos fuera mucho más difícil, porque los inversores tienden a invertir en lo que saben”, dijo Murrey. “No me parecía en nada a los fundadores de juegos que están acostumbrados a ver. No sólo tuve que superar nociones preconcebidas de lo que es un juego y lo que puede hacer, sino que primero tuve que saltar el obstáculo de las nociones preconcebidas sobre mí mismo y lo que podría lograr con mi experiencia”.
A pesar de una mayor conversación sobre la diversidad en la tecnología, las mujeres de color reciben financiación a una tasa abismalmente baja. En 2022, las startups fundadas por mujeres recaudaron solo el 1,9% del capital riesgo desplegado, una disminución respecto al año anterior. También el año pasado, los fundadores negros recaudaron sólo el 1% de los fondos de capital de riesgo.
Pero a través de la incubadora de Niantic, Wicked Saints contrató a la ex ingeniera de software senior de Pokémon GO, Daphne Larose-Molapo, como CTO. Larose-Molapo aporta la experiencia técnica necesaria para tener éxito en el abarrotado mercado de aplicaciones móviles, especialmente ahora que World Reborn profundiza en las funciones de realidad aumentada (que, por supuesto, están impulsadas por el kit de desarrollador Lightship de Niantic).
World Reborn espera monetizar a través de asociaciones corporativas y sin fines de lucro para patrocinar misiones dentro del juego, en lugar de mediante anuncios tradicionales. Esto es similar a Pokémon GO, que ofrece vínculos corporativos como Poképaradas con la marca Starbucks, pero nunca te llevará a un anuncio de 30 segundos de un juego de imitación de Candy Crush.
Wicked Saints tiene como objetivo realizar un lanzamiento teaser de World Reborn en los EE. UU. el próximo año y lanzarlo por completo en los próximos 18 meses.
“Puede que mi experiencia no sea en juegos móviles, pero sí en la construcción de movimientos”, dijo Murrey. «No estoy en deuda con la antigua forma de hacer las cosas».