El mayor evento para bichos raros e insomnes, aparte quizás del Abierto de Australia, volvió a funcionar con normalidad anoche. Y ese es el evento más grande del año de New Japan Pro Wrestling, Wrestle Kingdom (hora de la campana, 3 a.m. EST). No solo marcó el regreso de las multitudes que vitoreaban los programas de NJPW, lo que devolvió ese sabor que le había faltado a la compañía durante casi tres años, sino que también abrió una vía completamente nueva para otro lado de la promoción para una afluencia de nuevos fanáticos. . Aunque lo hizo un poco torcido, pero llegaremos allí.
Gracias al manejo mucho más estricto de la pandemia por parte de Japón (aunque no siempre más suave), NJPW había estado realizando espectáculos desde el verano de 2020 sin multitudes, con multitudes muy escasas o multitudes que solo podían aplaudir y patear para expresar cualquier tipo de emoción. No es que las multitudes japonesas sean bulliciosas al nivel de AEW, pero las atmósferas inquietantemente tranquilas le dieron a la promoción la sensación de estar atrapado en estasis o en una asamblea de la escuela secundaria. Todavía hubo algunos grandes partidos, pero a todos les faltaba ese algo que los pusiera en la cima. Las políticas fronterizas y de visas más estrictas también impidieron que una gran cantidad de talentos extranjeros se acercaran para proporcionar un pop o dos.
Y sintió que la compañía usó ese patrón de espera para reservar sus programas en una especie de patrón de espera. Era difícil saber si NJPW estaba intentando todo porque no había una multitud que reaccionara mal, o si no lo intentaba en absoluto porque no había una multitud que reaccionara mal, o ambas cosas. La compañía entró en la pandemia tras la conclusión del viaje increíblemente catártico de Tetsuya Naito para convertirse en el primer hombre en ostentar tanto el título principal como el título intercontinental. Y luego hizo que los dejara caer de inmediato a un malvado malvado. Lo que podría haber funcionado, ya que Evil era un excompañero de Naito y había mucho con lo que jugar allí, pero el cambio de Evil a Bullet Club también coincidió con un cambio a un estilo en el ring que estaba en el límite de lo imposible de ver. A partir de ahí, la promoción finalmente convirtió ambos cinturones en uno solo, pero eso no les impidió intentar entregar todo al Bullet Club, aunque había muy poco sobre esa facción con la que los fanáticos pudieran conectarse. En un momento, parecía que todos los títulos importantes de la compañía estaban en manos de un miembro de esa facción, y era jodidamente aburrido.
Es comprensible que la compañía se sintiera tan en deuda con Bullet Club, ya que fue ese grupo (y más concretamente su merchandising) el que disparó a NJPW a la popularidad en este lado del Pacífico y proporcionó una fuente de ingresos completamente nueva. Pero eso estaba en la espalda de AJ Styles o Finn Balor o Kenny Omega. La pandemia mantuvo alejado al líder actual Jay White por un tiempo, e incluso cuando White ha estado presente, simplemente no se ha conectado con la audiencia estadounidense como lo hicieron sus predecesores. Tal vez sea porque sus partidos aparentemente nunca pueden durar menos de 35 minutos, tal vez sea la interferencia de memoria que siempre los acompaña, tal vez sea la forma en que la personalidad de White puede molestar ocasionalmente. No hay duda de que White es uno de los mejores luchadores del mundo, puede que no haya uno en el planeta con un conjunto de movimientos más grande, pero simplemente no ha hecho clic en ese sentido más alto. Lo que solo exacerbó los problemas de NJPW tratando de forzar esta iteración de Bullet Club en la garganta de todos.
Pero sin multitudes que vitoreaban, no parecía que hubiera ninguna urgencia o presión para que NJPW cambiara o probara demasiadas cosas nuevas que no fueran por el simple hecho de hacerlo. Estaba rancio.
El Wrestle Kingdom de anoche se sintió como un regreso a la edad de oro anterior a la pandemia, y tal vez eso se deba a que Kenny Omega estaba de vuelta en el Tokyo Dome. Cuando Omega está en ese escenario, los milagros tienden a suceder. La última vez que estuvo en NJPW fue en Wrestle Kingdom 13 en 2019, cuando perdió el evento principal ante Hiroshi Tanahashi y se fue para comenzar AEW. Anoche regresó para enfrentarse al aspirante a protegido Will Ospreay por el título de EE. UU., y fue el combate clásico en el que Omega llevó a la compañía a nuevas alturas en el pasado (y lo digo como alguien que aborrece a Ospreay). ). Fue un recordatorio de que cuando está sano y en su día todavía no hay nadie mejor en el gran partido en el gran escenario como Omega. El mismo tipo que él y Okada presentaron hace siete años que el resto del mundo de la lucha libre no podía ignorar y que llevó a NJPW a la prominencia mundial en primer lugar.
Eso no fue todo, por supuesto. FTR logró dejar caer sus cinturones de parejas en un muy buen partido, aunque no a la par con las obras maestras de FTR a las que nos hemos acostumbrado. El cuádruple peso pesado junior entre Master Wato, Taiji Ishimori, El Desperado y el eventual ganador Hiromu Takahashi fue un delicioso accidente automovilístico. El combate de apertura por los títulos de etiqueta junior, con Lio Rush y Yoh contra TJP y Francesco Akira, se luchó a un ritmo vertiginoso que inmediatamente arrojó a la multitud con nuevas voces a los rangos superiores desde la calle de salto.
La noche terminó con NJPW yendo a donde siempre va en tiempos de incertidumbre, que es devolverle el cinturón principal a Kazuchika Okada, el referente de la compañía durante una década más o menos. Su partido con White habría sido mucho más apreciado si no hubiera seguido a Omega y Ospreay. Si bien es familiar tener a Okada nuevamente como el centro de la compañía, y un poco aburrido, dada la historia que él y White tenían en la que jugaron de manera experta y la sensación de un cambio a una nueva era con multitudes nuevamente, no es un terrible idea tener la base más estable para eso.
Ah, y había otra cosa…
Llega Mercedes Mone
La otra gran historia que salió de Tokio fue que la ex Sasha Banks, ahora Mercedes Moné, tuvo su presentación. Salió con un gran rugido después del único combate femenino en la cartelera, Kairi derrotó a Tam Nakano para desafiar a Kairi para el show de la compañía en San José en febrero.
No fue el más suave de los debuts. Moné nunca fue la mejor promoción, y frente a una audiencia que en su mayoría no hablaba su idioma, fue un poco incómodo. El DDT que se suponía que debía aplicarle a Kairi para anunciar su dominación fue fallido. Aún así, es Mercedes. Dominaba el espacio, se siente como una estrella y las posibilidades son infinitas.
Es simplemente una maravilla si NJPW y su empresa matriz Bushiroad han pensado en ellos y en cómo llegar allí. Lo que será la división femenil de NJPW no está muy claro. Bushiroad es propietaria tanto de NJPW como de Stardom, la promoción femenina. Hay un cinturón NJPW femenino, pero las únicas apariciones que ha hecho son solo los dos partidos de campeonato que Kairi ha tenido en el último mes. No hay una «división» hasta el momento.
Está Stardom, hogar de posiblemente la mejor lucha libre femenina del mundo y de donde surge el campeonato femenino de NJPW. Pero si esperan que Moné actúe como su propia versión de Omega o Chris Jericho, un luchador norteamericano para presentar una audiencia completamente nueva a una compañía japonesa, hay mucho trabajo por hacer. Cuando NJPW comenzó a incursionar en Occidente, tenía un programa semanal en AXS-TV y transmisiones en inglés en su canal de transmisión para cada programa. Un fanático podría entrar y descubrir qué estaba pasando y quién era quién con bastante rapidez.
Stardom no tiene nada de eso. Existe Stardom World, una aplicación muy parecida a NJPW World, pero no tiene un componente en inglés ni comentarios en inglés de sus programas. El sitio web en sí es… bueno, llamémoslo de nivel secundario. Si los fanáticos quieren venir y ver con quién está luchando Moné, tendrán que armar muchas historias.
Y si bien el debut de Moné es una gran historia, perdieron la oportunidad de mostrar realmente lo que podría ser la división. Kairi y Nakano solo recibieron cinco minutos en la cartelera más grande del año. Solo han tenido otro combate en una cartelera de NJPW con comentarios en inglés. Hay mucho más camino por recorrer si Stardom y la división femenina de NJPW van a afianzarse en estas costas, lo que claramente Moné está a punto de hacer.
Aún así, los rugidos que recibieron cada gran movimiento del partido Omega-Ospreay o la conclusión de que Okada recuperó el título se sintieron como volver a casa. Los vínculos de la compañía con AEW siempre le brindan una vía para obtener más atención y popularidad, y eso es tanto en sus divisiones masculinas como femeninas, si así lo desean. De repente, el negocio fuera de Nueva York se siente como si se estuviera filtrando de nuevo.