El experto en malaria Brian Greenwood se había resignado una vez a la posibilidad de que no estuviera disponible durante su vida una vacuna eficaz contra la enfermedad. Ahora, a los 86 años, ha llegado el momento por el que ha trabajado durante cuatro décadas.
“Ha sido un largo viaje con muchos altibajos”, dice Greenwood, todavía investigador activo en la Real Sociedad de Medicina e Higiene Tropical, que dirige ensayos de vacunas en toda África. «Los primeros intentos de desarrollar una vacuna contra la malaria mediante estudios en aves se realizaron hace más de 100 años».
A partir de hoy, Camerún, una nación centroafricana que experimenta 2,7 millones de casos de la enfermedad cada año, comenzará a implementar las primeras inmunizaciones rutinarias contra la malaria infantil del mundo utilizando una vacuna llamada RTS,S o Mosquirix, fabricada por la compañía farmacéutica GlaxoSmithKline. La vacuna se dirige a los esporozoitos, las formas transmisibles del parásito de la malaria, y los neutraliza antes de que puedan ingresar al hígado y multiplicarse por miles.
Dado que el 48 por ciento de todas las admisiones hospitalarias y el 67 por ciento de las muertes infantiles en Camerún están relacionadas con la malaria, la esperanza es que esta nueva implementación ayude a aliviar la considerable carga que la enfermedad supone para el sistema de atención médica del país.
«El impacto de esta vacuna va más allá de los beneficios médicos examinados en los ensayos clínicos», dice Mohammed Abdulaziz, jefe de control y prevención de enfermedades de los CDC de África. “La malaria es una de las principales razones del ausentismo escolar, la anemia y el deterioro del desarrollo cognitivo. Esta vacuna puede ayudar a romper el ciclo de adversidad que afecta a nuestra juventud durante mucho tiempo”.
A pesar de los esfuerzos por erradicar los mosquitos portadores del Plasmodium falciparum parásito —la fuente más mortífera de malaria en el continente africano— y el uso de redes protectoras y el recubrimiento de las paredes de las casas con insecticidas, la malaria aún mató a 608.000 personas en 2022. El noventa y cinco por ciento de las muertes ocurrieron en África; Los niños pequeños, cuyo sistema inmunológico aún se está desarrollando, son, con diferencia, los más vulnerables. Según la organización benéfica UNICEF, casi cada minuto muere un niño menor de cinco años a causa de la malaria.
Se espera que el lanzamiento se expanda rápidamente. Doce países africanos recibirán un total combinado de 18 millones de dosis de RTS,S durante los próximos dos años a través de Gavi, la alianza de vacunas que garantiza el acceso a la inmunización en algunas de las naciones más pobres del mundo. Camerún recibirá 662.000 dosis en 2024, seguido de Burkina Faso, Sierra Leona, Benin y otros. Hasta el momento, todas las vacunas están destinadas a los niños debido a limitaciones de disponibilidad.
«Hoy en día tenemos más de 30 países africanos que han expresado interés en un programa de vacunación rutinaria contra la malaria», dice Aurélia Nguyen, directora de programas de Gavi.
Sin duda, la vacuna salvará vidas. En octubre, la Organización Mundial de la Salud anunció que una implementación piloto anterior de RTS,S en cientos de miles de niños en Ghana, Kenia y Malawi durante cuatro años había reducido las muertes en un 13 por ciento y los casos graves en un 22 por ciento.
Pero la aparente falta de urgencia ya ha recibido críticas. La eficacia de RTS,S se demostró por primera vez en ensayos clínicos en 1998, pero la OMS no recomendó oficialmente su uso hasta 2021. Se cree que más de 18 millones de personas, principalmente niños, han muerto a causa de la enfermedad desde aquellos inicios. ensayos.