Zoox robotaxi con ADN de superdeportivo rueda hacia las calles SF, Vegas, Seattle – TechCrunch

El taxi robot Zoox tiene más en común con un superdeportivo de lo que piensas. Mire más allá del exterior en forma de caja de pan del Zoox y en el interior se encuentra la misma cabina de fibra de carbono que se puede encontrar en un McLaren.

«Sí, conocemos muy bien a ese proveedor», dijo Andy Piper, vicepresidente de desarrollo de vehículos de Zoox, a TechCrunch, cuando se señaló que la cabina de fibra de carbono del Zoox robotaxi es similar a la que usa el fabricante de automóviles de superdeportivos McLaren en su F1 y vehículos de producción.

El material súper fuerte pero liviano protege a los ocupantes durante las colisiones, ya sea en la pista de carreras o en el mundo normal, y Zoox lo ha agregado a su cubo autónomo. Es parte de una serie de características de seguridad que la startup adquirida por Amazon ha implementado en sus prototipos de vehículos mientras se prepara para probar su robotaxis en San Francisco, California, Seattle, Washington y Las Vegas, Nevada, con el objetivo final de lanzar un servicio comercial.

Diseño modular

Ya sea por sí solos o con un pequeño empujón de los monitores conectados a la red, son los sensores los que se aseguran de que el vehículo pueda ver el mundo. Los sistemas Zoox ofrecen una vista de 360 ​​grados del mundo. Ubicados de manera prominente en las cuatro esquinas del techo del vehículo se encuentran el lidar, el radar y las cámaras.

Si bien no es estéticamente agradable, esta configuración de antenas que sobresalen del cuerpo principal hace más que ayudar a ver lo que hay alrededor, también está construida de manera que se puede reemplazar sin demasiada interrupción para el vehículo. A medida que la empresa avanza en su conjunto de sensores, puede actualizar fácilmente el hardware de los vehículos que ya están desplegados.

Este pensamiento modular también se aplica a las unidades de conducción situadas a ambos lados del vehículo. El aparato completo incluye las ruedas, el paquete de baterías y el motor. La plataforma se desliza en el vehículo y se atornilla. La idea es que si alguno de esos elementos requiere servicio, la unidad de accionamiento que necesita mantenimiento puede retirarse y realizarse el servicio. Mientras tanto, otra unidad de accionamiento puede ocupar su lugar y el propio vehículo puede volver a la carretera con una interrupción mínima.

Cada una de estas unidades contiene un paquete de baterías con una capacidad de 66,5 kWh, lo que eleva la capacidad total de la batería del vehículo a 133 kWh. Zoox no compartió los números de rango proyectados, pero dijo que el objetivo es mantener el vehículo en servicio durante al menos 16 horas.

Los propios vehículos se basan en un sistema de 400 voltios y admiten carga rápida de CC de hasta 100 kW. Teniendo en cuenta el tamaño de la batería y que su ruta habitual será en un tráfico urbano denso, debería ser posible permanecer en la carretera durante las 16 horas completas, mientras que la tasa de carga será más que adecuada para recargar las baterías durante la noche.

Tecnología redundante

Para navegar por las ciudades, además del conjunto de sensores habitual, Zoox creará mapas de alta definición constantemente actualizados. Para asegurarse de que los mapas estén actualizados, la flota de Zoox Training y Zoox Ride-hailing registrará el mundo mientras conducen utilizando el conjunto de sensores.

Empresas como GM ya utilizan este tipo de mapas para ayudar a su sistema de asistencia al conductor Super Cruise. Ayuda al sistema a comprender solo lo que sucede justo en frente del vehículo, pero también en el camino. Lo que le da una ventaja a Zoox es que actualizaría constantemente su información con los mismos datos que crea la flota para conducir.

Si bien la conducción autónoma requiere que los vehículos puedan hacerlo sin una conexión sólida a la base de operaciones, hay casos en los que los vehículos autónomos pueden confundirse. Cuando eso sucede, los monitores pueden ayudar a un vehículo perplejo brindándole un nuevo camino para solucionar el problema.

Un problema reciente con la flota de cruceros en San Francisco, donde los automóviles de la flota autónoma se congregaron en una intersección, puede atribuirse a un problema de conexión de red. Cruise HQ no podía decirles a los autos cuál era la mejor manera de salir del aprieto. Zoox, múltiples redes inalámbricas seguras. Esta redundancia en el acceso a la red debería reducir las posibilidades de lo que le sucedió a Cruise.

Experiencia del ciclista

Después de un recorrido por las instalaciones de fabricación de la empresa, nos colocaron en un Zoox «llamado» que nos llevó por el estacionamiento. Los asientos son cómodos con carga inalámbrica y puertos de carga USB-C.

Una pantalla de siete pulgadas permite a los pasajeros administrar controles de clima individuales, escuchar medios, comunicarse con Zoox y abrir y cerrar las puertas del vehículo al comienzo y al final del viaje.

También experimentamos la capacidad del vehículo para conducir en cualquier dirección. La bidireccionalidad viene con el beneficio de la dirección en todas las ruedas además de un vehículo con tracción en todas las ruedas. Le da al vehículo la oportunidad de conducir en cualquier dirección y navegar por calles estrechas de la ciudad.

Levinson nos acompañó en nuestro “viaje” y aunque el robotaxis de los cofundadores aún no se está probando en las calles de la ciudad, está al tanto de la competencia que enfrentará Zoox en el futuro.

Levinson cree que si bien los viajes iniciales pueden ser costosos, los viajes de Zoox podrán socavar a Uber y Lyft a medida que expanda su red. Dicho esto, a medida que más Zoox (¿Zooxs?) salgan a la carretera, ¿puede la compañía hacerlo sin agregar más tráfico a las calles de la ciudad como lo han hecho Uber y Lyft? Levinson cree que, dado que Zoox controla los vehículos en todo momento, mientras que los conductores de Uber y Lyft esencialmente siguen conduciendo donde les plazca esperando que se les asigne un viaje, “podemos ser mucho más precisos sobre a dónde enviamos nuestros vehículos y qué hacen cuando están esperando clientes.”

La compañía también está pensando en compartir viajes compartidos (nuevamente sin compartir cronogramas u ofrecer demasiados detalles) como una opción para sus vehículos además de un servicio tradicional de viajes compartidos.

Llevar los vehículos autónomos de Zoox al mercado real de una manera que genere confianza con los clientes requiere la fusión de muchas tecnologías.

«Muy cerca»

Zoox no dice cuándo se lanzará realmente en cualquier ciudad, pero el CTO y cofundador de Zoox, Jesse Levinson, dijo durante un recorrido por las instalaciones de fabricación de la compañía en Fremont, California: “Estamos muy cerca. Se está juntando”.

Desde que se lanzó Zoox hace ocho años, el mundo de la tecnología de vehículos autónomos ha sido tumultuoso, por decir lo menos. La industria quedó atrapada en el ciclo de exageraciones solo para chocar con una ola de consolidación que incluyó a Uber vendiendo su unidad autónoma en 2020 a Aurora, Cruise comprando Voyage y numerosas nuevas empresas cerrando para siempre. Incluso Zoox fue comprado por Amazon.

Ha habido progreso en medio de la consolidación. Waymo y Cruise, por ejemplo, han lanzado servicios comerciales de robotaxi limitados. Sin embargo, el reciente lanzamiento de viajes compartidos pagados de Cruise no salió según lo planeado. Dos incidentes recientes con vehículos Cruise y una carta anónima enviada a los reguladores de California han estropeado su servicio de transporte autónomo en San Francisco.

También ha habido promesas incumplidas de Tesla y Ford durante ese tiempo. Ninguna de las compañías ha implementado un servicio de robotaxi a pesar de las garantías de hacerlo en 2020 y 2021 respectivamente. Ford ha retrasado su servicio hasta 2022, mientras que los planes de Tesla aún están en el aire y dependen de que FSD deje la versión beta, lo que no parece suceder pronto.

Entonces, es fácil ver por qué Zoox no se compromete con una línea de tiempo.

Posibles vehículos futuros

Todo esto está integrado en el prototipo actual que planea probar en carreteras del mundo real. Se desconoce cómo evolucionará el vehículo una vez que eso suceda, pero Levinson y el equipo están considerando vehículos autónomos adicionales de diferentes tamaños y para diferentes usos, incluida la entrega, lo que debería hacer feliz a la empresa matriz Amazon.

Cuando el viaje de prueba de Zoox llegó a un final poco ceremonioso, nos quedamos en el vehículo unos momentos más. Las pequeñas pantallas al lado de cada pasajero nos incitaron a abrir la puerta. Es un pequeño toque, pero permitir que los pasajeros abran las puertas en lugar de hacerlo automáticamente es un gran problema. El mundo exterior puede ser un lugar peligroso y caótico. Ser empujado a ello sin agencia puede ser peligroso. Como empresa, Zoox parece entender esto y ha infundido seguridad en una compleja colección de tecnología de vehículos autónomos y eléctricos.

Construir un vehículo eléctrico autónomo bidireccional que sea lo suficientemente seguro e inteligente para moverse por algunas de las carreteras más desafiantes de los Estados Unidos es un proyecto audaz. Uno que lleva tiempo. Simplemente no preguntes cuánto tiempo.