Imágenes falsas | Kevin Dietsch
Se espera que un programa federal que ofrece descuentos mensuales de banda ancha de $30 a personas con bajos ingresos se quede sin dinero en abril de 2024, lo que podría quitar planes asequibles de servicios de Internet a más de 20 millones de hogares.
Durante meses, los partidarios del Programa de Conectividad Asequible (ACP) han estado presionando al Congreso para que otorgue a la Comisión Federal de Comunicaciones más fondos para el programa. La presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, instó a los legisladores a actuar ayer durante una audiencia del Subcomité de Tecnología y Comunicaciones de la Cámara de Representantes.
En su declaración inicial, Rosenworcel dijo que la ACP ofrece descuentos a más de 22 millones de hogares. La FCC espera que esa cifra alcance los 25 millones en abril, cuando el programa se quedaría sin dinero.
«Hemos llegado tan lejos que no podemos volver atrás», dijo Rosenworcel (ver vídeo). «Necesitamos que el Congreso continúe financiando este programa. Si el Congreso no lo hace, en abril del próximo año, tendremos que desconectar a los hogares y, según las proyecciones actuales, serán unos 25 millones de hogares los que desconectaremos de Internet. en abril.»
La cifra de 22 millones de hogares se alcanzó el 27 de noviembre o antes, según datos del programa.
El gobierno de Biden busca 6 mil millones de dólares para 2024
La audiencia celebrada por el subcomité de mayoría republicana se tituló «Supervisión de la adquisición de banda ancha por parte del presidente Biden». Se trata de una referencia al plan de la FCC para implementar una ley que prohíba la discriminación en el acceso a los servicios de banda ancha, contra el que luchan los proveedores de servicios de Internet y los republicanos.
Pero la audiencia cubrió varios otros temas relacionados con la FCC, incluida la ACP. La representante Yvette Clarke (DN.Y.) sacó a relucir el tema y dijo que tiene la intención de presentar una legislación antes de fin de año para reembolsar el programa. «Como se espera que los fondos se agoten a principios del próximo año, planeo luchar duro para asegurarme de que el Congreso proporcione a la comisión toda la solicitud de financiamiento de la Administración para la ACP», dijo Clarke.
La administración Biden solicitó 6 mil millones de dólares para financiar el programa hasta diciembre de 2024. El ACP es especialmente crítico para las comunidades rurales, remotas y tribales, dijo la Casa Blanca en octubre. «Sin esta financiación, decenas de millones de personas perderían este beneficio y ya no podrían permitirse un servicio de Internet de alta velocidad sin sacrificar otras necesidades», afirmó la Casa Blanca.
El ACP, que reemplazó un programa de subsidio similar relacionado con la pandemia, comenzó con $14.2 mil millones asignados por el Congreso a fines de 2021. Si bien el descuento estándar es de $30 al mes, proporciona subsidios mensuales de $75 en tierras tribales y en áreas de «alto costo» donde el costo de construir redes de banda ancha es más alto que el promedio.
Clarke le pidió a Rosenworcel que describiera qué sucederá si la FCC tiene que finalizar el programa.
«Si hacemos eso, a principios de año tendremos que informar a los proveedores que tendrán que avisar a cada uno de esos hogares, a cada uno de esos consumidores que cuentan con este programa», dijo Rosenworcel. . «También tendremos que indicar a los proveedores que ya no pueden inscribir nuevos hogares y tendremos que trabajar con nuestros coordinadores de extensión para poner fin a sus esfuerzos».
Rosenworcel promocionó el ACP como «el esfuerzo de asequibilidad de banda ancha más grande en la historia de Estados Unidos. He hablado de ello con reguladores internacionales, ante la comisión de banda ancha de la ONU. Ahora es un modelo para el mundo».
Gobernadores llaman al Congreso a actuar
Los gobernadores de 25 estados de Estados Unidos y Puerto Rico instaron al Congreso a extender el ACP en una carta del 13 de noviembre. Cuatro gobernadores republicanos formaban parte del grupo principalmente demócrata que firmó esa carta. La carta de los gobernadores señalaba que Estados Unidos está gastando 42.500 millones de dólares para desplegar nuevas conexiones de banda ancha y decía que los descuentos para personas de bajos ingresos ayudan a incentivar a los ISP a construir en zonas rurales.
«Con $42.5 mil millones en fondos de Banda Ancha, Equidad, Acceso e Implementación (BEAD) destinados a los estados, queremos maximizar esta oportunidad única en una generación», escribieron los gobernadores. «La ACP desempeña un papel valioso al ayudar a los hogares a costear la banda ancha y alentar a los proveedores de Internet a construir infraestructura de banda ancha rural… Cerrar la brecha digital de nuestra nación trasciende la política».
El programa cuenta con el apoyo de la industria de las telecomunicaciones y de los defensores de los consumidores, pero su destino en el Congreso parece no estar claro.
«El Congreso está a punto de dejar que el programa se quede sin dinero si no se toman medidas rápidas para ampliar la financiación del ACP», dijo esta semana Gigi Sohn, defensora de los consumidores desde hace mucho tiempo y directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense para la Banda Ancha Pública.
Sohn pidió al Congreso que apruebe los 6.000 millones de dólares solicitados para 2024 y que elabore un plan a más largo plazo para financiar el programa de forma indefinida. «Insto al Congreso a aprovechar el momento e invertir al menos 6.000 millones de dólares para mantener este programa financiado hasta 2024, dando tiempo a los responsables políticos para encontrar un hogar permanente para la financiación del ACP», decía la declaración de Sohn.