50 días en el aire. Lo que los globos pueden hacer hoy

Un globo ha estado flotando en lo alto de los Estados Unidos durante unos días. El Departamento de Defensa estadounidense está alarmado. Porque se supone que es un globo espía de China. No está claro qué se supone que debe espiar exactamente el globo. En la era de los satélites, parece bastante anacrónico confiar en un método de vigilancia que tuvo su apogeo durante la Primera Guerra Mundial. Como el New York Times reportado, China desde entonces ha negado que sea un globo espía. Más bien, el globo se usa para investigación civil y se ha desviado.

Si esto es cierto o no, no se puede evaluar de manera concluyente en este momento. Sin embargo, es cierto que los globos todavía se utilizan para la investigación en la era de los satélites. La carga útil es diferente a la de un globo espía. De lo contrario, debería haber algunas similitudes.

¿A qué altura vuelan los globos?

Los globos de investigación operan en la estratosfera. Esta es la capa de la atmósfera que comienza a una altitud de 15 kilómetros y se fusiona con la mesosfera a una altitud de 50 kilómetros. A esta altura, los globos no interfieren con el tráfico aéreo. Por otro lado, se mantienen por debajo de la altitud de vuelo de los satélites que orbitan la tierra a una altitud de 300 kilómetros y más.

Por regla general, los globos estratosféricos no están tripulados. Debido a que la presión del aire es tan baja en estas altitudes que las personas solo pueden sobrevivir con trajes presurizados especiales. Los globos de investigación tampoco tienen su propio motor. Vuelan donde les lleve el viento. Por lo tanto, no es irrazonable que un globo se desvíe del rumbo deseado.

¿Cuánto tiempo pueden permanecer los globos en el aire?

Los globos solían estar llenos de hidrógeno. El helio se usa hoy en día porque reduce el riesgo de explosión. Hay dos tipos de globos. Algunos están abiertos en la parte inferior para que no se acumule un exceso de presión en la envoltura del globo.

A medida que el globo se calienta durante el día, el helio se expande y escapa hacia abajo. Por la noche, el gas vuelve a contraerse y el globo comienza a descender. Para que recupere su altura original, tiene que arrojar lastre. Por lo tanto, el globo describe una trayectoria sinusoidal hasta que se agota su suministro de helio. Este suele ser el caso después de unos días. Sin embargo, los globos de investigación abiertos ya están sobre los polos, donde el ritmo día-noche es menos pronunciado. permaneció en el aire hasta por 55 días.

Los tiempos de vuelo más largos permiten los llamados globos de sobrepresión. Estos están cerrados, por lo que se acumula una alta presión en ellos. Esto requiere materiales duraderos para la envoltura del globo. La ventaja es que estos globos mantienen su altitud de vuelo y no pierden gas. Esto ofrece mejores condiciones de observación. En 2019 se quedó un globo hiperbárico de la NASA 149 días en el aire y dio varias vueltas al Polo Sur.

¿Qué cargas útiles pueden llevar los globos?

El peso que pueden llevar los globos depende de su tamaño. El más grande puede transportar cargas útiles de hasta 3,6 toneladas. Ese es el peso de tres autos. Cuando están completamente inflados, estos globos son tan grandes que cabría un estadio de fútbol en ellos.

La carga útil suele estar en una plataforma que se adjunta debajo del globo. Los globos de investigación son instrumentos de medición científica, baterías y células solares para el suministro de energía. Estas plataformas también pueden llevar cámaras de alta resolución.

Cuando una misión se acerca a su fin, la carga útil se separa del globo mediante un mecanismo automático y se levita a la tierra en un paracaídas. De esta forma, el mismo experimento se puede utilizar en varios vuelos.

¿Qué pasó con la Internet basada en globos de Google?

La necesidad de globos de investigación es relativamente pequeña hoy en día. Es cierto que todavía se utilizan para la ciencia. Aquellos que pueden pagarlo, sin embargo, se cambian a los satélites. Google también tuvo que reconocer que los globos no traen ventajas per se. En 2011, la empresa lanzó el Proyecto Loon. La idea era que una armada de globos estratosféricos proporcionaría acceso a Internet a áreas remotas.

En 2013, Google lanzó una prueba piloto de 30 globos en Nueva Zelanda. Otro intento siguió más tarde en Brasil. En ocasiones se habló de construir una red con varios miles de globos. Pero en 2021, Alphabet trazó una línea en el proyecto por razones económicas. Ya no se creía que la Internet basada en globos pudiera operar de manera rentable.

El proyecto Loon probablemente también fracasó porque ahora existen alternativas basadas en satélites. Por ejemplo, la empresa estadounidense SpaceX ha desplegado una armada de satélites en el espacio cercano a la Tierra en los últimos años, llevando Internet a áreas remotas. Otras empresas están construyendo constelaciones de satélites similares. Los globos no pueden seguir el ritmo.

¿Qué tan contemporáneo es el uso de globos espía?

Los globos han jugado durante mucho tiempo un papel en el trabajo de espionaje. Se hizo un primer uso grabado durante la Revolución Francesa, cuando los franceses utilizaron globos para interceptar a las tropas austriacas. También durante la Guerra Civil Estadounidense, los soldados se subieron a globos aerostáticos para usar binoculares y espiar las actividades de las tropas confederadas. Durante la Segunda Guerra Mundial, Japón intentó en vano lanzar bombas incendiarias sobre Seattle usando globos. Incluso en la década de 1950, Estados Unidos seguía espiando de esta manera a lo que entonces era la Unión Soviética.

En las décadas siguientes, los globos fueron reemplazados por aviones de reconocimiento, como el U-2 Dragon Lady de Lockheed, y más tarde por satélites espía. «Durante varias décadas, los satélites han sido el estándar para el espionaje», dijo John Baxland, experto en estudios de seguridad internacional de la Universidad Nacional de Australia. en una entrevista con la televisión de la BBC el viernes.

¿Cuáles son las ventajas de los globos espía en comparación con los satélites?

Como anunció el Pentágono el viernes, Estados Unidos ha registrado repetidamente actividades de globos espía en su espacio aéreo en los últimos años. Eso podría deberse a que cada vez hay tantos satélites que hay «congestión de tráfico», como dijo Baxland de la Universidad Nacional de Australia. Además, nuevos tipos de láseres y armas cinéticas podrían atacar a los satélites espía. Los globos son una alternativa atractiva: vuelan tan alto que son difíciles de detectar, pero no es necesario lanzarlos a la estratosfera con cohetes.

Además, los globos pueden ser bastante maniobrables; este es el caso de los globos ahora descubiertos sobre Montana, confirmó el viernes un portavoz del Pentágono.

¿Por qué volaría China un globo espía sobre Estados Unidos?

Montana es uno de los tres sitios de almacenamiento de misiles nucleares en los Estados Unidos. Estos podrían ser de interés para China. Sin embargo, la República Popular nunca ha utilizado un globo para el espionaje, explica Andrew Lewis, del centro de expertos Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). Usar un globo para espionaje sería un paso atrás para el país: un globo siempre tiene que llevar un sensor como carga para retroalimentar la información que recolecta, ya que nunca regresa a su base. Es posible que los datos se transmitan por radio a un satélite chino, pero actualmente no hay informes de que tales señales de radio emanen del globo.

Por esta razón, Lewis cree que, de hecho, es un globo de investigación de datos meteorológicos fuera de curso. «Eso sería muy vergonzoso para China, y ahora es probable que algunos meteorólogos chinos dejen sus puestos y sean transferidos a Mongolia como castigo». En su opinión, EE. UU. debería derribar el globo y verificar qué datos están almacenados en el sensor. Él piensa que hay pocas posibilidades de que las partes del globo que caen hieren a alguien en la escasamente poblada Montana.

¿En qué medida China básicamente espía a los EE. UU.?

China utiliza una extensa red de agentes, piratas informáticos y satélites de espionaje para espiar a EE. UU. y otros países. Todos los días, los satélites espía daban la vuelta a los Estados Unidos, tomando fotos y recopilando señales de radio, explica Lewis del CSIS.

Especialmente en el espacio, el arsenal de herramientas de espionaje de China está creciendo: solo el año pasado, Beijing lanzó cuatro nuevos satélites espía.

Hasta 2015, EE. UU. aceptaba discretamente el espionaje chino, especialmente porque el país supervisa a China. Pero un ataque chino en 2015 a la base de datos de recursos humanos de EE. UU. fue un punto de inflexión, ya que robó la información personal de 6 millones de funcionarios gubernamentales. Desde entonces, EE. UU. se ha defendido de manera más explícita contra el espionaje chino y, en ocasiones, ha presentado cargos públicos contra los piratas informáticos chinos. Pero eso no es suficiente, dice Lewis. «Estados Unidos debe reaccionar con más decisión». Pero preocuparse por los globos es como «mirar debajo de la cama todas las noches en busca de espías chinos».

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