Al margen de la visita de Estado del primer ministro japonés a Washington esta semana, funcionarios estadounidenses y japoneses firmaron un acuerdo para cimentar una asociación que allanará el camino para que un astronauta japonés camine sobre la Luna.
El astronauta japonés, aún sin nombre, se convertirá en el primer astronauta internacional en caminar sobre la Luna bajo los auspicios del programa Artemis liderado por la NASA. Los astronautas de otros socios importantes de la NASA en Artemisa (la Agencia Espacial Europea (ESA), Canadá y los Emiratos Árabes Unidos) también tendrán la oportunidad de volar a la Luna, ya sea a la planeada estación espacial Gateway en órbita lunar o en viajes a la superficie.
Pero Japón obtendrá el primer asiento internacional en una misión de alunizaje, anunció el miércoles el presidente Biden durante una conferencia de prensa conjunta con el primer ministro japonés, Fumio Kishida. Otros temas de la agenda de la visita oficial incluyeron la profundización de los vínculos económicos, militares, científicos y educativos entre ambas naciones.
«Esos lazos se extienden hasta la Luna, donde dos astronautas japoneses se unirán a futuras misiones estadounidenses, y uno se convertirá en el primer no estadounidense en aterrizar en la Luna», dijo Biden.
Una casa rodante para la luna
Con asociaciones internacionales, la preferencia de la NASA es operar mediante acuerdos de trueque con otras agencias espaciales.
En el programa de la Estación Espacial Internacional, la NASA y la agencia espacial rusa tienen un acuerdo sin intercambio de fondos para proporcionar asientos a los astronautas estadounidenses en las naves espaciales rusas Soyuz y asientos para los cosmonautas rusos en las naves espaciales estadounidenses que vuelan hacia y desde la órbita. La NASA distribuye asientos para misiones de estaciones espaciales a la ESA, Japón y Canadá en función de la participación de cada socio en los costos operativos del laboratorio.
Este nuevo acuerdo entre Estados Unidos y Japón es igualmente transaccional. Japón supervisará el desarrollo de un vehículo lunar presurizado para transportar astronautas a través de la superficie lunar. Este es un compromiso importante. Se necesitará casi una década para llevar el rover presurizado a la Luna. Los funcionarios japoneses aún no han revelado cuánto costará.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lleva varios años trabajando con Toyota y Mitsubishi Heavy Industries en el diseño de un rover presurizado. El vehículo sería aproximadamente del tamaño de dos minibuses estacionados uno al lado del otro, y mediría casi 20 pies (6 metros) de largo, 17 pies (5,2 metros) de ancho y 12,5 pies (3,8 metros) de alto. Su cabina interior podría ofrecer un «alojamiento confortable» para dos personas, o cuatro en caso de emergencia, según Toyota.
La movilidad es importante para los objetivos a largo plazo de la NASA en la Luna, que incluyen estudiar y recolectar recursos como hielo de agua y, eventualmente, construir una base lunar en la superficie.
El concepto de rover presurizado, que Toyota llama «Crucero Lunar», podría explorar la Luna con astronautas en su interior durante hasta 30 días seguidos. Los miembros de la tripulación podrán quitarse los trajes espaciales y trabajar dentro del vehículo con ropa normal. Cuando los astronautas no están a bordo, los operadores podrían controlar remotamente el rover desde una nave espacial separada o desde la Tierra. Los funcionarios japoneses pretenden llevarlo a la Luna en 2031, donde funcionará durante 10 años.
«Es un hábitat móvil», dijo Bill Nelson, administrador de la NASA. «Es un laboratorio lunar, un hogar lunar y un explorador lunar. Es un lugar donde los astronautas pueden vivir, trabajar y navegar por la superficie lunar, lo que lleva a descubrimientos magníficos para todos nosotros. Qué mejor representación del poder de la asociación que esta ¿Vehículo? Nos va a llevar a cubrir un terreno que nunca antes habíamos cubierto, porque estarán afuera y podrán permanecer durante varios días en la superficie».
A cambio de que Japón proporcione el rover presurizado para uso de la NASA, la NASA asignará dos asientos a los astronautas japoneses en futuras misiones de aterrizaje de Artemis.
«En esta ocasión se firmó un acuerdo de implementación y se confirmó el suministro del vehículo lunar por parte de Japón y la asignación de oportunidades de vuelo de dos astronautas a la superficie lunar a Japón», dijo Kishida a través de un traductor. «En el marco del programa Artemis, doy la bienvenida al alunizaje de un astronauta japonés como el primer astronauta no estadounidense (en la Luna)».
El rover presurizado está separado del vehículo lunar no presurizado de la NASA, que será más parecido a los rovers que los astronautas del Apolo condujeron alrededor de la Luna hace más de 50 años. La semana pasada, la NASA anunció tres equipos industriales para perfeccionar sus conceptos para estos rovers no presurizados más pequeños desarrollados comercialmente.