Samadi galpayage
Rara vez hay tiempo para escribir sobre cada historia científica genial que se nos presenta. Así que este año, una vez más, estamos publicando una serie especial de publicaciones sobre los Doce días de Navidad, destacando una historia científica que se pasó por alto en 2022, cada día desde el 25 de diciembre hasta el 5 de enero. Hoy: Los científicos capturaron abejas haciendo rodar bolas de madera, únicamente por diversión, en video, proporcionando evidencia adicional de que las abejas pueden experimentar «sentimientos» positivos.
Se sabe que muchos animales participan en juegos, generalmente mamíferos de cerebro grande (como los humanos) y aves. Ahora, los científicos creen que han observado un comportamiento de juego genuino en las abejas, que fueron filmadas haciendo rodar pequeñas bolas de madera de colores, según un artículo de octubre publicado en la revista Animal Behavior.
«Esta investigación proporciona una fuerte indicación de que las mentes de los insectos son mucho más sofisticadas de lo que podríamos imaginar», dijo el coautor Lars Chittka de la Universidad Queen Mary de Londres y autor de un libro reciente, La mente de una abeja. «Hay muchos animales que juegan solo por diversión, pero la mayoría de los ejemplos provienen de mamíferos y aves jóvenes».
El comportamiento de juego generalmente se divide en tres categorías amplias, según los autores. El juego social implica interacciones lúdicas entre animales, generalmente jóvenes que participan en juegos de lucha. Por ejemplo, existe evidencia anecdótica de estudios previos (uno que data de 1820) sobre el juego social entre hormigas y avispas jóvenes. El juego locomotor implica correr, saltar o un movimiento intenso y sostenido similar que no está asociado con un propósito particular. Y el juego con objetos implica la manipulación de un objeto como si fuera un juguete.
El grupo de Chittka realizó un estudio anterior en 2017 en el que demostraron que se podía entrenar a las abejas para que hicieran rodar pequeñas bolas de madera a fin de recibir una recompensa. Pero también notaron casos en los que las abejas optaron por hacer rodar las bolas incluso cuando no había una recompensa o beneficio obvio. Las bolas habían sido colocadas en un túnel que conectaba la colmena con la arena experimental donde estaba la comida. Varias abejas caminaron sobre las bolas o se detuvieron para hacerlas rodar en su camino de ida y vuelta de la comida. Chittka y otros. se preguntó si esto podría ser un comportamiento de juego genuino y decidió investigar más a fondo.
No es fácil diseñar un experimento para demostrar de manera concluyente que las abejas (u otros insectos o animales) se dedican específicamente al comportamiento de juego. No es como si pudieras preguntarles a las abejas si se están divirtiendo. Se deben cumplir cinco criterios básicos.
Abejas en juego. Crédito: Samadi Galpayage
Primero, el comportamiento no debe realizarse para obtener comida, atraer pareja o encontrar refugio. En segundo lugar, el comportamiento de juego debe ser «voluntario, espontáneo y gratificante en sí mismo», en lugar de estar asociado con una recompensa de algún tipo. En tercer lugar, las acciones motoras para la conducta de juego deben ser diferentes de las acciones realizadas cuando buscan comida o intentan aparearse. En cuarto lugar, la conducta de juego se repite pero no se estereotipa, con el fin de diferenciar entre un hecho puntual y un tic habitual. Finalmente, el juego debe iniciarse cuando el sujeto está relajado, para distinguirlo de los comportamientos relacionados con el estrés, como pasear o caminar, que se observan a menudo en animales de zoológico enjaulados.
Para estos nuevos experimentos, Chittka y otros. siguió una configuración similar. Colocaron 45 abejas en la arena y les permitieron elegir caminar en línea recta hacia un área de alimentación con comida, o desviarse de ese camino a través de un área con bolas de madera de colores. Incluso cuando terminaron de alimentarse, la mayoría de las abejas (37) optaron por hacer rodar bolas durante al menos un día más después, con 29 bolas rodando durante dos días más después de alimentarse. Las abejas individuales rodaron pelotas entre 1 y 117 veces durante la duración del experimento, y el último número sugiere que al menos algunas de las abejas encontraron la actividad gratificante.
En un segundo experimento para ayudar a determinar si esto calificaba como juego, otras 42 abejas tuvieron acceso a dos cámaras codificadas por colores, una de las cuales estaba vacía mientras que la otra siempre contenía bolas de madera. Luego se retiraron las bolas y se les dio a las abejas la opción de elegir en qué cámara pasar el tiempo. Mostraron una fuerte preferencia por la cámara con un color que antes se asociaba con las bolas de madera. Un tercer experimento reveló que las abejas más jóvenes hacían rodar pelotas con más frecuencia que las abejas más viejas, y las abejas macho hacían rodar pelotas durante más tiempo que las abejas hembra.
Con todo, los autores argumentan que el comportamiento de las abejas en sus experimentos cumplió con los cinco criterios básicos para jugar. «Ciertamente es alucinante, a veces divertido, ver a los abejorros mostrar algo parecido al juego», dijo el coautor Samadi Galpayage, estudiante graduado en el laboratorio de Chittka. «Se acercan y manipulan estos ‘juguetes’ una y otra vez. Va a demostrar, una vez más, que a pesar de su pequeño tamaño y diminutos cerebros, son más que pequeños seres robóticos. En realidad, pueden experimentar algún tipo de estado emocional positivo, incluso si es rudimentario, como lo hacen otros animales más grandes, esponjosos o no tan esponjosos”.
DOI: Comportamiento animal, 2022. 10.1016/j.anbehav.2022.08.013 (Acerca de los DOI).