A principios de 2021, Alphabet cerró Loon. Era una historia familiar en los anales de la historia de Google X: un ambicioso proyecto lunar con tremendas ventajas que fracasó antes de ganar algún tipo de tracción significativa después de casi una década.
«A pesar del extraordinario progreso técnico de Loon», explica X con un dejo de melancolía en la página del proyecto anterior, «el camino hacia la viabilidad comercial resultó mucho más largo y arriesgado de lo esperado, por lo que en 2021 el viaje de Loon llegó a su fin».
El proyecto utilizó globos meteorológicos para ofrecer Internet de alta velocidad en lugares que carecen de infraestructura, como el África subsahariana. Loon despertó bastante interés y se utilizó a raíz de desastres naturales como el huracán que devastó Puerto Rico en 2017.
Algunas de las tecnologías fundamentales de Loon siguen vivas en otros proyectos de Alphabet. Su espíritu, por su parte, lo mantiene Airbus a través de AALTO. Sin embargo, mientras que Loon dependía de globos, el proyecto más nuevo utiliza drones Zephyr con energía solar.
“[Loon] Obtuve una muy buena participación del cliente”, dijo el CEO de AALTO, Samer Halawi, a TechCrunch en una entrevista la semana pasada en el Mobile World Congress. “Consiguieron que la gente se inscribiera en el servicio muy rápidamente. Sin embargo, lo que pasó fue que los globos se movían. Lo que hicieron para superar esto fue usar varios globos y transmitiron una señal de uno a otro. Terminaron teniendo que usar ocho veces los globos para cubrir la misma área”.
AALTO se basa en drones de alas fijas, que son, como mínimo, más predecibles en sus movimientos que los globos meteorológicos. Airbus adquirió la tecnología para los drones de ala fija de QinetiQ, filial del Ministerio de Defensa y Espacio del Reino Unido, en 2013.
Los Zephyrs despegan de una pista circular y ascienden en una espiral cada vez más amplia. Los drones alcanzan la estratosfera a una altura de más de 60.000 pies. Esto los mantiene por encima de los aviones comerciales, así como de los fenómenos meteorológicos que pueden impedir la cobertura solar. Resulta que el espacio aéreo tampoco está regulado casi en el mismo grado que los que se encuentran debajo de él.
Según las cifras de AALTO, cada dron puede ocupar hasta 7.500 kilómetros cuadrados de superficie terrestre, o el equivalente a hasta 250 torres de telefonía móvil. Una vez en el aire, el sistema puede funcionar durante meses únicamente con energía solar. Aproximadamente cada seis meses, el sistema aterrizará para un cambio de batería, ya que todavía tienen una vida útil limitada.
La salida al mercado de AALTO incluye acuerdos con operadores, así como con agencias gubernamentales. Al igual que Loon antes, la compañía también está explorando el despliegue temporal de torres de telefonía móvil caídas tras desastres naturales.