En 2016, el El cofundador de WeWork, Adam Neumann, describió el hogar como «una sensación» en lugar de algo que posees. Estaba presentando WeLive, el concepto de alquiler de apartamentos de su empresa, donde los plazos de arrendamiento eran flexibles y los apartamentos venían amueblados, hasta la ropa de cama y los artículos de tocador. La idea cambió la tenencia tradicional por la «membresía», lo que permitió a las personas moverse entre los apartamentos de WeLive tan fácilmente como los miembros de Equinox podrían ingresar a un gimnasio en una ciudad diferente.
WeLive no duró mucho. Comenzó a desmoronarse, junto con el resto del negocio, en 2019, cuando la oferta pública de WeWork reveló que la empresa estaba perdiendo más de $200,000 cada hora. La empresa entró en modo de crisis y detuvo los planes para abrir más apartamentos. Los dos sitios restantes de WeLive comenzaron a operar más como hoteles, hasta que WeWork finalmente los vendió.
Tres años después, Neumann regresa con su segundo intento de reinventar la vivienda, y los comentaristas de Silicon Valley no están impresionados. Su nueva puesta en marcha, Flow, es otro concepto de apartamento de marca, que se espera que ofrezca características comunitarias y otras comodidades, en términos flexibles. Según se informa, Neumann posee 4000 unidades de apartamentos en cuatro ciudades (Atlanta; Miami y Fort Lauderdale, Florida; Nashville, Tennessee) para comenzar el proyecto, cuyo lanzamiento está programado para 2023.
Periodistas e inversores han sugerido que la inversión de 350 millones de dólares de Andreessen Horowitz en Flow, valorada en 1.000 millones de dólares, pronto podría evaporarse como gran parte del efectivo de WeWork. Ni Neumann ni sus inversionistas han revelado mucho sobre Flow, pero la reacción violenta hacia la idea de darle una segunda oportunidad al empresario no ha sido rápida. El martes, Forbes afirmaciones publicadas, negadas por un portavoz de Neumann, de que Flow podría competir con una empresa emergente de servicios de alquiler llamada Alfred en la que había invertido anteriormente.
Nada de eso significa que Neumann y Andreessen no hayan identificado un mercado con potencial. El estancamiento en el mercado inmobiliario de EE. UU. ha requerido nuevas ideas sobre cómo y dónde vive la gente. Y a diferencia de cuando se lanzó WeLive en 2016, muchas nuevas empresas ahora están tratando de reinventar las viviendas de alquiler para una generación de personas que probablemente no comprarán casas. Flow podría convertirse en parte de un nuevo sector que logre cambiar fundamentalmente la forma en que algunos estadounidenses piensan sobre la vivienda, al crear ventajas al seguir siendo un inquilino. Eso podría ser duradero y rentable, incluso si no mitiga muchas de las desventajas de la crisis inmobiliaria de EE. UU.
Durante las últimas dos décadas, una confluencia de factores ha provocado que los jóvenes estadounidenses dejen de comprar casas, un patrón que también se observa en el Reino Unido y algunos otros países europeos. Las nuevas construcciones se han estancado, el suministro existente ha permanecido inmovilizado y los auges demográficos en las zonas urbanas han elevado los costos de la vivienda. Casi una de cada cinco casas en los EE. UU. ahora la compran inversionistas institucionales, no individuos, lo que agrega más competencia. Como resultado, la proporción de compradores de vivienda por primera vez se ha reducido, lo que lleva a más millennials a alquilar hasta bien entrados los treinta y cuarenta años.
Esta nueva clase de alquiler permanente presenta una perspectiva preocupante para algunos economistas: la vivienda escasea y eso hace que los precios suban para todos. Pero para las nuevas empresas, también presenta una oportunidad. “Es una industria enorme, de un billón de dólares”, dice Andrew Collins, fundador de la startup de bienes raíces Bungalow. “Y, sin embargo, realmente no se ha innovado en los últimos 50 años”.