Las altas temperaturas y los vientos desfavorables han contribuido a la retirada de los témpanos de hielo. Todavía no está claro si ha surgido una tendencia recientemente. El área de hielo marino en el Ártico también es más pequeña de lo habitual.
Hace ocho años había aún más témpanos de hielo alrededor de la Antártida. Foto del rompehielos ruso «Kapitan Khlebnikov» en el Mar de Ross.
Durante muchos años, el hielo marino que rodeaba el vasto continente glaciar del Polo Sur parecía desafiar el calentamiento global. Si hubo alguna tendencia, apuntaba ligeramente en la dirección del aumento del hielo. Esto causó algunos dolores de cabeza a los investigadores del clima. Porque el calentamiento global en realidad no solo debería causar la retirada del hielo en el Ártico, sino también en ambas regiones polares.
Sin embargo, la imagen parece haber cambiado desde 2017 y el hielo marino también ha comenzado a reducirse en el sur. Ahora el área de los témpanos de hielo ha alcanzado un nuevo mínimo histórico.
El año pasado se estableció un récord para el hielo marino del sur: según el Centro Nacional Estadounidense de Datos de Nieve y Hielo, el área se redujo a 1,9 millones de kilómetros cuadrados en 2022. Ahora solo hay alrededor de 1,8 millones de kilómetros cuadrados de hielo flotando en el océano. Eso es aproximadamente el tamaño de Libia. La superficie del hielo aún puede disminuir un poco; en el hemisferio sur, el mínimo suele alcanzarse a finales de febrero.
El área de hielo marino antártico varía mucho a lo largo del año. Grandes áreas de agua se congelan en invierno y se descongelan nuevamente en verano. Sin embargo, desde diciembre pasado, el hielo marino antártico se ha estado moviendo en el extremo inferior de los valores medidos hasta ahora. Las altas temperaturas del aire alrededor de la Península Antártica y las altas temperaturas del mar contribuyeron a esto. Pero las condiciones especiales del viento también jugaron un papel. Recientemente, los vientos del oeste alrededor de la Antártida han sido más fuertes de lo habitual, lo que provocó el aumento de las aguas profundas, lo que también promovió el derretimiento del hielo.
¿El mínimo de este año marcará un cambio de tendencia? Los científicos todavía son reacios a decir que sí. El hielo marino antártico es muy sensible a los vientos, y estos son volubles. Por lo tanto, es concebible que los témpanos de hielo vuelvan a expandirse sobre un área algo mayor el próximo año. Sin embargo, a largo plazo, los investigadores del clima esperan que la capa de hielo alrededor de la Antártida retroceda debido al aumento de la temperatura del mar.
El plancton responderá al derretimiento.
Es probable que la pérdida de hielo cambie el florecimiento del plancton en el mar alrededor del continente: promoviéndolo en algunos lugares y ralentizándolo en otros. Esto, a su vez, puede tener consecuencias para las cadenas alimentarias marinas, que continúan a través del krill, una especie de camarón que pertenece al plancton animal, a las ballenas, focas, peces y pingüinos.
La desaparición de los témpanos de hielo, por otro lado, no tiene un impacto notable en el nivel del mar. A diferencia del hielo glacial del continente antártico, los témpanos de hielo ya están flotando. Debido al principio de Arquímedes, que establece que el hielo flotante desplaza tanta agua como pesa, el derretimiento no afectaría los niveles de los océanos.
Incluso en el extremo norte, la superficie de hielo es relativamente pequeña
En el Ártico, el retroceso del hielo marino ha sido una realidad durante mucho tiempo. La superficie de hielo allí ya ha retrocedido significativamente en las últimas décadas. Esta tendencia es especialmente llamativa en verano. Pero también se refleja en los valores máximos invernales.
Actualmente, el NSIDC registra con satélites la cuarta superficie de hielo más baja para este tiempo. Sin embargo, la lectura máxima para 2023 aún no está disponible; por lo general, solo se alcanza a principios de marzo. Es probable que esté entre los más bajos registrados hasta la fecha.