Akira Schmid: un emmental con serenidad asiática

Destacados porteros de hockey sobre hielo tienen una larga tradición en Suiza. En 1994, Pauli Jaks fue el primer suizo en jugar un partido en la NHL para Los Angeles Kings. Luego pasaron otros seis años antes de que David Aebischer de Freiburg obtuviera un lugar permanente en una organización de la NHL como respaldo del gran Patrick Roy en Colorado. Aebischer y Martin Gerber fueron los primeros suizos en tener sus nombres grabados en la Copa Stanley.

«La leyenda de Akira crece»

Pero nadie sorprendió más en el panorama internacional que Akira Schmid. Emmentaler, de 22 años, llevó a los New Jersey Devils en el derby contra los New York Rangers a los cuartos de final de los play-offs. Después de que los Devils perdieran los dos primeros juegos de la serie 1:5, Schmid reemplazó al portero Vitek Vanecek.

El equipo ganó cuatro de cinco juegos con él, dos veces el suizo celebró una blanqueada, un juego sin encajar un gol, y el portero salvó el 95,1 por ciento de todos los tiros que llegaron a su portería. Después de la segunda victoria por 4-0, Schmid dijo con su típica calma: «No fue tan malo».

Eso fue un eufemismo, el Emmental salvó a su equipo de quedarse atrás con varias paradas espectaculares y los mantuvo en el juego, especialmente en las primeras etapas del partido. El sitio web de NHL Network lo subtituló: «La leyenda de Akira crece».

Hasta hace poco, el joven portero solo era conocido por los fanáticos acérrimos del hockey sobre hielo en América del Norte, pero también en su país natal, Suiza. Nacido el 12 de mayo de 2000, Schmid pasó toda su juventud en la organización de los SCL Tigers. En la primavera de 2018 jugó un primer partido con la afición del Emmental en la clasificación liguera.

Schmid pasó por una especie de carrera de lavaplatos que recuerda a la de su modelo a seguir en Emmental, Martin Gerber. Schmid también fue cedido temporalmente a EHC Thun en la primera liga para ganar práctica de partidos allí. A diferencia de Gerber, de quien inicialmente nadie creía que tendría una carrera profesional, el talento de Schmid era evidente. Alfred Bohren, ex maestro de Langnauer y excelente experto en la escena juvenil suiza, dice: «Desde el principio fue obvio el gran potencial de Akira».

Bohren quedó particularmente impresionado por la calma y la serenidad que caracteriza a Schmid. «Cuanto mayor es la presión, más en juego, más tranquilo se vuelve». Bohren también observó esta habilidad en el padre de Schmid, quien una vez jugó en un equipo de Bohren pero no tenía el talento para seguir una carrera de hockey sobre hielo. En cambio, recurrió al karate y la cultura japonesa.

Su hijo Akira debe esta tendencia no solo a su nombre de pila, que es exótico para los estándares suizos, sino también a su filosofía. Como novato en los play-offs, exudaba la calma de un veterano en la serie contra los Rangers y así convenció incluso a los medios críticos de Nueva York.

Schmid no fue recibido con los brazos abiertos en el extranjero. Por su propia voluntad, se unió a los Lethbridge Hurricanes en el otoño de 2018 en la Western Hockey League, una de las tres principales ligas juveniles de América del Norte. Perdió el primer partido y fue rápidamente eliminado. Schmid fue a Corpus Christi, Texas, donde jugó dos partidos antes de mudarse a Omaha, Nebraska. En los primeros cuatro años, Schmid jugó para seis equipos en cinco ligas.

Schmid le dijo una vez a su mentor Bohren que a veces tenía la impresión de que cuando informaba a su próximo empleador temporal, nadie sabía realmente quién era y qué quería aquí. No permitió que una operación seria de cadera lo detuviera y fue el primer portero en dar el salto directo de la poco conocida Liga de Hockey de los Estados Unidos a la NHL.

Ciertamente no perjudicó a Akira Schmid que conoció a una gran delegación suiza ya un mentor influyente en Nueva Jersey. Los Devils tuvieron sus mejores días a fines del siglo pasado y principios de este siglo cuando llegaron a la final de la Copa Stanley cinco veces y las ganaron tres veces (1995, 2000, 2003). El jugador clave y la verdadera columna vertebral de esta dinastía fue el portero Martin Brodeur, que ahora forma parte del equipo directivo de los Devils.

New Jersey Devils – el equipo suizo de la NHL

Después de varios años débiles, los Devils comenzaron a reconstruirse, entre otras cosas, con el fichaje de Nico Hischier de Valais en 2017 como el primer jugador suizo en la historia en ser el número 1 en el draft de jugadores. Hoy, Hischier no es solo el capitán, sino también la figura clave de los Devils. Recientemente fue nominado por la NHL para el Trofeo Frank J. Selke, que se otorga cada año al delantero con el mejor comportamiento defensivo sobre el hielo.

Hischier fue atendido en Suiza por el agente Gaëtan Voisard, quien también vela por los intereses de Schmid. Eso debería haber abierto la puerta a la organización de los Diablos una grieta para el Emmental. En 2018, la organización le aseguró los derechos en la quinta ronda como el número 136. En junio de 2021, Schmid firmó un contrato de tres años que le garantiza el salario mínimo de $850,833 por temporada.

Además de Hischier y Schmid, el equipo de los Devils incluye a otros dos jugadores suizos, Jonas Siegenthaler de Zúrich y Timo Meier de Appenzell. El fuerte Meier solo se unió a los New Jersey Devils a fines de febrero como una pieza importante del rompecabezas en la lucha por la Copa Stanley de los San Jose Sharks. En el último partido de la serie contra los Rangers, se lesionó en un brutal jaque de Jacob Troubas y por eso se perdió el primer partido de la serie de cuartos de final contra los Carolina Hurricanes el jueves por la noche (1:5).

Pero el partido también fue una experiencia un poco aleccionadora para Schmid. Fue sustituido temprano en el medio tercio y tras encajar tres goles. El segundo juego de la serie se llevará a cabo nuevamente en Raleigh el sábado por la noche.