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¿Estás listo para la segunda ronda de la lotería lunar?
El jueves por la mañana, un cohete Falcon 9 que transporta un módulo de aterrizaje lunar desarrollado de forma privada podría lanzarse desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El vehículo, construido por una empresa con sede en Houston llamada Intuitive Machines, será el segundo módulo de aterrizaje lunar fabricado en Estados Unidos que se lance desde Florida en poco más de un mes.
El renacimiento de los módulos de aterrizaje lunares estadounidenses representa la vanguardia del programa de la NASA para devolver humanos a la Luna y establecer una presencia más permanente. (Ningún vehículo construido en Estados Unidos ha realizado un aterrizaje suave en la Luna en más de medio siglo). Parte de eso es encontrar servicios de transporte de menor costo, que es de lo que se tratan estos módulos de aterrizaje lunares de construcción privada.
«Estamos tratando de crear un mercado donde no existe», dijo Trent Martin, vicepresidente de sistemas espaciales de Intuitive Machines, sobre la Luna durante una teleconferencia esta semana. «Para lograrlo, tenemos que hacerlo teniendo en cuenta los costos».
También tienen que llegar con éxito a la Luna. El primer módulo de aterrizaje comercial estadounidense, el vehículo Peregrine de Astrobotic, se lanzó el 8 de enero a bordo de un cohete Vulcan. Sufrió un duro golpe cuando uno de sus tanques de propulsión se rompió después del lanzamiento. A petición de la NASA, Astrobotic envió su nave espacial a la atmósfera de la Tierra para poder eliminarla de forma segura. No fue «el resultado que esperábamos», dijo después el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton.
Ahora le toca el turno a Intuitive Machines.
Un desafío de propulsión
A diferencia de la mayoría de los módulos de aterrizaje lunares desarrollados hasta la fecha, el módulo de aterrizaje Nova-C desarrollado por Intuitive Machines tiene un motor principal que utiliza propulsores criogénicos: oxígeno líquido y metano líquido. Martin dijo que la compañía eligió estos propulsores porque son significativamente menos tóxicos que los combustibles hipergólicos y permiten que Nova-C tenga un motor más potente que puede llegar a la Luna en días en lugar de un mes o más.
Sin embargo, es más difícil trabajar con combustibles criogénicos porque deben mantenerse fríos, y esto limita el tiempo que pueden almacenarse para su uso. Debido a esto, el módulo de aterrizaje Nova-C recibirá combustible solo un par de horas antes del despegue.
«No es trivial cargar oxígeno líquido y metano líquido en el vehículo», dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX.
La compañía tuvo que modificar la segunda etapa del cohete Falcon 9 para agregar propulsores al módulo de aterrizaje Nova C en la plataforma de lanzamiento poco antes del despegue. SpaceX e Intuitive Machines completaron dos pruebas de este nuevo procedimiento durante el fin de semana. Es un proceso complejo y, durante la cuenta regresiva, SpaceX controla seis válvulas en el módulo de aterrizaje lunar para garantizar la integridad del proceso de abastecimiento de combustible. A pesar de las pruebas, una lectura de temperatura no nominal de metano observada el martes por la noche anuló el primer intento de lanzamiento un par de horas antes del despegue previsto para la madrugada del miércoles.
Ahora las empresas volverán a intentarlo temprano el jueves por la mañana, con el lanzamiento programado para la 1:05 am ET (06:05 UTC). Será transmitido por NASA TV.
«Creo que es tremendamente emocionante ver a dos empresas privadas trabajando juntas en este momento histórico para entregar estas seis cargas útiles comerciales y seis cargas útiles de la NASA a la superficie de la Luna», dijo Gerstenmaier.
Llegar a la luna
Después del lanzamiento del cohete, esencialmente pondrá la nave espacial Nova C de 2 toneladas en una inyección translunar. A partir de ese punto, el sistema de propulsión criogénica llevará la nave espacial a la Luna y la pondrá en órbita. Suponiendo un lanzamiento temprano el jueves, el vehículo Nova C llegará a la Luna en sólo seis días, dijo Martin.
Eso prepararía un intento de aterrizaje el 22 de febrero, al final del día. Comenzando desde una órbita circular a 100 km sobre la superficie de la Luna, la nave espacial tardará aproximadamente una hora en realizar un descenso motorizado hacia el cráter Malapert, a sólo 300 km del polo sur de la Luna. Si el aterrizaje tiene éxito, representaría el aterrizaje suave más hacia los polos de cualquier vehículo anterior.
Lee Hutchinson
Si lo consigue, claro.
«Aterrizar en la Luna es extremadamente desafiante», dijo esta semana Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
La agencia espacial está pagando alrededor de 118 millones de dólares por el envío de seis cargas científicas a la superficie lunar. Además, el vehículo Nova C también lleva seis pequeñas cargas útiles privadas. Después del fracaso de Astrobotic el mes pasado, Kearns dijo que no sería un desastre si el módulo de aterrizaje de Intuitive Machines también falla.
«Siempre hemos visto estas entregas iniciales como una experiencia de aprendizaje», dijo.
Entonces, ¿por qué la NASA financia misiones que bien podrían fracasar? La esperanza es que las empresas privadas con el tiempo se familiaricen con los vehículos voladores a la Luna. Y una vez que el servicio se vuelva más rutinario, le costará a la NASA una fracción del precio que pagaría por servicios lunares desarrollados tradicionalmente. Además, al reducir el coste, la NASA también abrirá la puerta al desarrollo comercial en la Luna, lo que a su vez debería abrir aún más acceso a la superficie lunar.
Entonces, en esencia, la NASA está asumiendo algunos riesgos a corto plazo para obtener algunas ganancias a largo plazo.