El alga sargassum es una parte importante del ecosistema marino. Pero la agricultura intensiva está provocando que las algas crezcan de forma explosiva, con consecuencias para la naturaleza y el turismo.
La semana pasada en Fort Lauderdale, en la costa este de Florida: las algas Sargassum cubrieron la playa.
De hecho, caminas descalzo aquí sobre arena fina y de color claro hasta el mar azul turquesa. Pero poco antes del inicio de la temporada de baño, las autoridades del Caribe, Florida y el Golfo de México temen un revés. Este verano podría estar cargado. Una enorme masa de algas flota en el Atlántico, inimaginablemente grande, molesta para los residentes locales y los turistas.
La especie de alga marina (también conocida como sargazo) ha estado explotando durante poco más de una década. En 2011, los científicos descubrieron un gran cinturón de esta alga parda en el Caribe en imágenes de satélite. El «Gran cinturón de sargazo del Atlántico» ahora se extiende desde la costa este de América hasta la costa oeste de África.
Descrito por primera vez por Colón
La especie de alga ha sido conocida por el hombre desde al menos el siglo XV, cuando Cristóbal Colón la registró en sus notas sobre su viaje a través del Mar de los Sargazos. Este tramo del Océano Atlántico frente a la costa este de Florida también le da a la espiga el nombre de sargazo.
Puede brillar dorado o bronce en la superficie del mar y flota en la superficie gracias a las burbujas en sus tallos. De hecho, es una criatura que, como cualquier organismo, tiene su lugar legítimo y útil en el mar. El alga sargassum es un caldo de cultivo importante para peces o tortugas. Y tiene una función similar a la de un arrecife: hay mucha vida debajo de su superficie.
El nitrógeno y el fósforo de la producción de soja son los culpables
Pero cuando los humanos intervienen en el sistema, se les va de las manos: los investigadores sospechan que el cultivo intensivo de soja en el Congo, el Amazonas y el Mississippi condujo a la explosión del sargazo. El nitrógeno y el fósforo de esta agricultura ingresan al océano a través de los ríos. Actualmente, ninguna otra especie está creciendo tan rápido como el alga del sargazo.
Es probable que el cinturón haya crecido hasta unos 8000 kilómetros. Es casi tan largo como la línea recta de Túnez a Ciudad del Cabo y casi el doble de largo que la distancia de San Francisco a Nueva York. En algunos años es un poco más pequeño, luego todo el más grande de nuevo. Según los cálculos de la NASA, debería haber pesado más de 20 millones de toneladas, eso fue en 2018, el año récord anterior.
«El nuevo normal»
En los últimos cinco años siempre ha habido temporadas más grandes. «Es la nueva normalidad», dijo Brian Lapointe, investigador marino de la Florida Atlantic University, a la revista Scientific American, «tenemos que acostumbrarnos».
Y ahora parece que se está produciendo una de las floraciones más grandes de la historia. Desde hace varias semanas, cada vez se acumulan más algas en las costas del Caribe, como las de Guadalupe, Martinica y República Dominicana. La semana pasada, las algas también llegaron a la costa este de Florida y Cancún en México, donde el año pasado los bañistas tuvieron que vadear montículos marrones de algas hasta el mar.
Chuanmin Hu, científico marino de la Universidad del Sur de Florida, estima la masa actual del cinturón en 6,1 millones de toneladas de algas. Para el verano, es probable que vuelva a crecer a 20 millones de toneladas, dijo recientemente a CNN. Los núcleos turísticos temen que las algas contaminen sus playas.
Nocivo para la salud, peligroso para la vida silvestre
Eso no sería solo un defecto visual. Las algas se descomponen en la tierra. Y apestan. El sulfuro de hidrógeno liberado no solo huele a huevos podridos. Incluso en bajas concentraciones, puede irritar los ojos y las vías respiratorias. Si entran en contacto con la piel, las criaturas de las algas pueden provocar erupciones.
En el año récord de 2018, médicos en Guadalupe y Martinica informaron miles de casos de exposición aguda al sulfuro de hidrógeno. Si las mujeres embarazadas viven cerca de las costas infestadas, su riesgo de complicaciones puede aumentar. eso pone a uno estudiar en la isla de Martinica.
Las algas podridas también son peligrosas para la naturaleza. Contaminan las playas, privan al agua de oxígeno y, por lo tanto, también amenazan a los manglares, esos árboles que cuelgan sus raíces en el agua salada de las costas tropicales y subtropicales. Los animales acuáticos sufren porque las densas masas de algas no dejan pasar la luz del sol a las aguas poco profundas. O las tortugas recién nacidas no logran llegar de la playa a los fardos de sargazo arrastrados y al agua.
El CO enlazado2 ¿hundir?
Un desafío importante es eliminar o reciclar las algas lavadas. Porque el sargazo está contaminado con metales pesados como el arsénico o el cadmio. Los agricultores no pueden compostarlo, ni usarlo como fertilizante o alimento para animales. Podría conducir a daños a la salud en la cadena alimentaria.
En México, un empresario procesa las algas en un material de construcción que se asemeja a un ladrillo. Hasta ahora no ha habido otros usos. Como informa «Guardian», el Instituto de Tecnología de Georgia ha formado un equipo que está investigando nuevas posibilidades: ¿Son las algas capaces de purificar el agua? ¿Pueden servir como combustible biológico?
El bloque de sarga como alternativa al ladrillo: en México, el alga se prensa como material de construcción.
El oceanógrafo de la Universidad de Columbia Ajit Subramaniam, junto con Seaweed Generation, está buscando una solución que podría beneficiar a la atmósfera. El alga del sargazo se une al CO2 y la convierte en biomasa. El gigantesco Cinturón de Sargassum tiene el potencial de filtrar enormes cantidades de dióxido de carbono del aire. Por lo tanto, la empresa Seaweed Generation está desarrollando un sistema para el agua que ya existe en tierra de manera similar, como la empresa Zurich. trabajos climáticos muestra el CO2 fuera del aire y almacenado en piedra.
Seaweed Generation diseña robots que parecen rayas. Se supone que pescan las algas de la superficie del mar y luego las almacenan en el fondo del mar. Pero aún hay un largo camino por recorrer. El investigador Subramaniam se queja de que, salvo en el Caribe, se presta poca atención al problema del alga sargazo. El próximo verano podría cambiar eso.
Cuando las algas Sargassum tocaron la costa: En abril de 2022, cubrirían las playas de Cancún, México.