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La plaga de algas lleva más de diez años. Así es como nació, y así es como existen las posibilidades de que desaparezca nuevamente.
El Caribe suena como interminables playas de arena blanca, palmeras y una vida bañista sin preocupaciones. Pero últimamente huele mal aquí. El olor a podredumbre está en el aire. Y chapotear sin preocupaciones en el agua también está fuera de cuestión en muchos lugares: primero tienes que atravesar una gruesa capa de color marrón amarillento: las algas. Cada verano desde 2011, miles de toneladas de algas marrones se lavan en las playas del Caribe. El llamado sargazo crece en el Atlántico central en un área enorme que se extiende desde la costa oeste de África hasta el Golfo de México.
Todos los días, las algas lavadas se eliminan de Playa del Carmen, México.
Mientras el sargazo flote en mar abierto, es relativamente inofensivo. Incluso se observa una pronunciada diversidad de especies y alta bioactividad. Los depósitos de sargazo, por ejemplo, atraen peces, camarones, cangrejos, pájaros y tortugas y les proporcionan hábitats importantes y una excelente fuente de alimento.
Pero si llega a las regiones y playas costeras, comienza a marchitarse rápidamente bajo la fuerte radiación del sol. Con el proceso de descomposición, el sargazo de color verde amarillento se vuelve marrón y emite sulfuro de hidrógeno y amoníaco. Estos gases no solo apestan, también son dañinos para la salud. Esto puede poner en peligro a la población local y tiene graves consecuencias para el turismo.
La cantidad de algas ha ido aumentando rápidamente desde que comenzó el fenómeno.
El área donde crece el sargazo se conoce como el Gran Cinturón del Sargazo del Atlántico (GASB) debido a su forma alargada.
La cantidad total de sargazo se ha duplicado en los últimos seis años (2017 a 2022) en comparación con los seis años anteriores (2011 a 2016). Esto se puede ver en la siguiente visualización, que compara la temporada 2014/15 con la temporada 2022/23:
La formación del Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico
Las dos especies más comunes de Sargassum se reproducen asexualmente por división celular. Las algas suelen crecer con más fuerza en los meses de verano, de mayo a agosto. En condiciones óptimas, la cantidad se duplica en diez días. Dado que ya se habían registrado cantidades extraordinariamente grandes en marzo de 2023, se esperaba un nuevo año récord. Sin embargo, por razones que aún no están claras, ha habido una disminución en las columnas de sargazo de mayo a junio y la situación se ha calmado.
A pesar de esto, millones de toneladas de sargazo permanecen en el GASB.
La investigadora marina Elizabeth Johns de la Agencia de Oceanografía de EE. UU. tiene con colegas examinado, cómo llegó el sargazo al Atlántico tropical y por qué se está multiplicando tan rápidamente allí.
El turismo sufre por el brote de sargazo
El Caribe, con sus populares destinos de vacaciones, se ve especialmente afectado por la plaga de algas. Esto se debe principalmente a que el sargazo se transporta directamente a las costas y playas con la corriente del Caribe. También llega a Florida y la costa este de México de la misma manera. Allí, por ejemplo, el estado mexicano de Quintana Roo, que genera alrededor del 85 por ciento de su PIB del turismo, sufre la llegada del sargazo.
Durante los meses de verano, cuando se acumula una gran cantidad de sargazo, los propietarios de hoteles ofrecen a los turistas más actividades en el interior y tratan de compensar las habitaciones vacías con ofertas atractivas.
Además de la lucha por los huéspedes, es importante que los hoteles mantengan sus playas lo más libres posible de sargazo. Esta es una tarea de Sísifo: tan pronto como la playa está libre, ya puedes ver una nueva capa de algas saliendo del agua. La limpieza de la playa privada y la eliminación de las algas son responsabilidad de los hoteles y generan enormes costos adicionales. En 2018, cuando hubo una cantidad particularmente alta de sargazo, el costo promedio de personal de un hotel en la Riviera Maya aumentó en alrededor de 170,000 francos.
Dado que el estado de Quintana Roo genera casi una cuarta parte de los ingresos turísticos del país, México está interesado en proteger las playas a largo plazo. Estamos hablando de 800 millones de pesos (unos 40 millones de francos) que el Estado ha puesto a disposición de la Armada de México.
Esto se utilizó para erigir barreras en alta mar en alta mar. Deberían detener el sargazo bien fuera de las zonas costeras, donde luego debería ser recogido por embarcaciones. Sin embargo, estos esfuerzos están dirigidos principalmente a los principales destinos turísticos de México. Las áreas menos pobladas y las regiones que son insignificantes para el turismo se benefician poco de él.
Una barrera en alta mar es para evitar que Sargassum se quede varado. Playa del Carmen, México.
Es precisamente la población que tiene el sargazo en las narices la que sufre las consecuencias para la salud. Dolores de cabeza, tos, ojos llorosos y secreción nasal son síntomas comunes. Los síntomas desaparecen una vez que uno ya no está expuesto al sargazo. Por lo tanto, el estrés a corto plazo, por ejemplo durante unas vacaciones, es inofensivo para las personas sanas.
El sargazo se quedará – y se utilizará
Chuanmin Hu, científico oceánico de la Universidad del Sur de Florida, cree que las algas permanecerán en el Atlántico central durante mucho tiempo. Los empresarios innovadores también han experimentado esto y ven oportunidades en el Sargassum.
Diversos productos se fabrican industrialmente a partir de la materia prima. Por ejemplo, Sargassum se usa para producir biogás, ya que su composición promueve el desarrollo de gas. Sin embargo, esto requiere que las algas se cosechen antes de que se descompongan. Sargassum también sirve como materia prima para la producción de celulosa o la producción de diversos materiales de construcción.
También se puede hacer fertilizante a partir de él. Sin embargo, mientras flota en el mar, el sargazo recoge metales pesados como el aluminio, el cobre y el boro. Estos deben ser cuidadosamente filtrados. Las muestras de vegetales cultivados en suelo enriquecido con sargazo con fertilizante sin filtrar muestran niveles de metales pesados por encima del nivel máximo permitido.
Las tiendas de artesanía local fabrican productos como jabón, papel o bloques de construcción a partir de las fibras para aprovechar al máximo la situación.
El llamado «bloque de sarga» se presiona a partir de sargazo. Se pueden construir casas enteras con él.
El sargazo también debería ayudar en la lucha contra el cambio climático. Mientras crece flotando en el mar, como todas las plantas, utiliza el carbono del aire como bloque de construcción para sus células. Cuando muere, se hunde en el fondo del mar, donde se une al carbono almacenado en los tejidos a largo plazo. Se estima que esto lo mantendrá fuera de la atmósfera entre unos pocos cientos y miles de años.
Varias empresas están probando en varios procesos cómo el CO2-permite que la función de descenso del sargazo se utilice de la manera más eficiente posible. Por ejemplo, la startup Seaweed Generation está en proceso de usar robots para llevar grandes cantidades de sargazo a las profundidades del mar. Espera ahorrar millones de toneladas de CO2 para escapar de la atmósfera.
No se sabe todo sobre la molesta planta y todo el sistema en el que está integrada. Sin embargo, los nuevos hallazgos de esta área podrían ayudar a encontrar formas de enfrentar la situación de la mejor manera posible. Porque no parece que vayamos a deshacernos del sargazo en el corto plazo.
cooperación
Este artículo fue creado como parte de un proyecto de módulo sobre el tema «Contar historias visualmente» en el curso Diseño de datos y arte de la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes de Lucerna. Luca Signorini, estudiante del 3er semestre, fue asesorado por Jonas Oesch, periodista visual de la NZZ, y la diseñadora Marina Bräm.