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La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) planea lanzar un lote de satélites cúbicos para probar si pueden funcionar de forma autónoma en el espacio. El proyecto, denominado ‘Starling’, busca probar si los satélites son capaces de trabajar entre sí en el espacio sin intervención de los operadores en tierra. A través de estos satélites, la agencia espacial desarrollará tecnologías que espera ayuden en las misiones de exploración del espacio profundo, donde la comunicación con la Tierra suele llevar bastante tiempo. Los satélites operarán en órbita terrestre baja (LEO), observando la parte superior de la atmósfera terrestre y trabajando juntos para analizar datos científicos y reaccionar de forma autónoma ante cualquier anomalía.
La NASA probará cuatro tecnologías clave con el enjambre de satélites antes de asociarse con SpaceX
El proyecto Starling estará compuesto por cuatro pequeños satélites cúbicos, que se lanzarán a finales de este mes. Está siendo desarrollado por el Centro de Investigación Ames de la NASA y, después del lanzamiento, los satélites volarán a 355 millas sobre la Tierra ya una distancia de 40 millas entre sí. El programa probará si los satélites pueden comunicarse de forma autónoma entre sí, tomar nota de las posiciones de los demás, adaptar su posicionamiento en función de los datos sensoriales recopilados por una de las naves espaciales y realizar maniobras por su cuenta para mantenerse en formación.
Para las maniobras, la nave espacial utilizará el software ROMEO (Reconfiguration and Orbit Maintenance Experiments Onboard) de la NASA, que permitirá a la nave espacial Starling planificar sus trayectorias y realizar los ajustes necesarios. El bit de comunicaciones se compondrá de una red Mobile Ad-hoc Network (MANET) que utiliza radios en cada satélite para determinar cuándo están dentro del alcance para crear una red de comunicaciones. Esto pondrá a prueba la tecnología para ver con qué eficacia los satélites pueden desplegar una red en el espacio por sí mismos y luego comunicarse a través de ella.
Los sensores a bordo de los satélites harán un seguimiento de su orientación con respecto a la Tierra y también entre ellos. Se asegurarán de que el enjambre funcione según lo previsto y sin ninguna intervención del operador a través de cada satélite que se rastrea entre sí mediante el posicionamiento de estrellas. Esta configuración de posición se denomina StarFOX (Experimento óptico de vuelo en formación de estrellas).
La última parte de los objetivos de la prueba Starling consiste en evaluar la región superior de la atmósfera terrestre para ver si las naves espaciales pueden «convocarse» entre sí en caso de que detecten observaciones «interesantes». Acumulativamente, las cuatro tecnologías están diseñadas para ver si la NASA puede lanzar satélites autónomos para misiones de exploración del espacio profundo.
Son parte de los objetivos principales del enjambre de Starling. Los objetivos secundarios implican unir los satélites con la constelación de Internet por satélite Starlink de SpaceX. Starlink es la constelación de satélites más grande del mundo y está formada por miles de pequeños satélites que operan en órbita terrestre baja (LEO) para proporcionar conectividad global a Internet.
SpaceX y la NASA compartirán datos de trayectoria futura entre sí para demostrar si las diferentes organizaciones pueden coordinar operaciones entre sí de manera segura. Como parte de una iniciativa más amplia de gestión del tráfico espacial, este desarrollo se produce cuando otras grandes constelaciones de satélites, en particular una desarrollada por la subsidiaria de Amazon, Kuiper, están listas para lanzarse en órbitas similares. La parte de la misión que funcionará con Starlink se denomina Starling 1.5.