La NASA ha seleccionado New Glenn de Blue Origin, el vehículo de lanzamiento orbital de carga pesada de la compañía que aún no ha realizado su primer lanzamiento, para una misión científica a Marte. Como Reuters Notas, también es el primer contrato interplanetario de la NASA de la compañía. La misión se llama Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers o ESCAPADE, y fue diseñada para estudiar la magnetosfera del planeta utilizando naves espaciales gemelas. La NASA apunta a un lanzamiento de la misión a fines de 2024, lo que significa que no tendremos que esperar demasiado para finalmente ver el New Glenn en acción, si el cuerpo espacial propiedad de Jeff Bezos puede evitar más retrasos en el desarrollo, eso es.
El vehículo New Glenn es la respuesta de la compañía al Falcon Heavy de SpaceX y a los vehículos de carga pesada de otras compañías. Blue Origin inicialmente apuntó a una fecha de 2020 para su primer lanzamiento, y la NASA lo aprobó para futuras misiones científicas y de exploración no tripuladas ese año, pero el evento se retrasó. Se trasladó a 2021 y luego a 2022. A fines de marzo del año pasado, Jarrett Jones, vicepresidente sénior de Blue Origin para New Glenn, admitió que el vehículo no iba a volar por primera vez en 2022 y que la compañía estaba en el proceso de establecer una nueva fecha.
La NASA otorgó a Blue Origin el contrato para ESCAPADE bajo el programa Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), que fue diseñado para fomentar el crecimiento de los servicios de lanzamiento comercial en los EE. UU. La agencia tiene la intención de utilizar vehículos de lanzamiento de los participantes del programa específicamente para «pequeños satélites y cargas útiles de Clase D» que pueden tolerar un mayor riesgo. En otras palabras, los contratos VADR están destinados a misiones de menor costo. «Al utilizar un nivel más bajo de garantía de la misión y las mejores prácticas comerciales para el lanzamiento de cohetes, estos contratos altamente flexibles ayudan a ampliar el acceso al espacio a través de costos de lanzamiento más bajos», dijo la NASA en su anuncio de la selección de New Glenn.
La misión ESCAPADE se lanzará desde el Space Launch Complex-36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La misión tardará unos 11 meses en llegar al planeta rojo. Después de eso, la nave espacial gemela tardará unos meses más en alcanzar la órbita ideal para recopilar información sobre la magnetosfera marciana. Los datos que proporcionará pueden ayudar a los científicos a comprender mejor el clima espacial, de modo que se puedan implementar salvaguardas para proteger mejor a los astronautas y satélites en nuestra exploración continua del espacio exterior.
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