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Rara vez hay tiempo para escribir sobre cada historia científica genial que se nos presenta. Así que este año, una vez más, estamos publicando una serie especial de publicaciones sobre los Doce días de Navidad, destacando una historia científica que se pasó por alto en 2022, cada día desde el 25 de diciembre hasta el 5 de enero. Hoy: Nuevo análisis de un texto chino antiguo reveló la aurora candidata más antigua encontrada hasta ahora, anterior a la siguiente más antigua por tres siglos.
Un par de investigadores ha identificado la descripción más antigua, en un texto chino antiguo, de una aurora candidata encontrada hasta ahora, según un artículo de abril publicado en la revista Advances in Space Research. Los autores fijan la fecha probable del evento en 977 o 957 a. C. La siguiente descripción más antigua de una aurora candidata se encuentra en tablillas cuneiformes asirias fechadas entre 679-655 a. C., tres siglos después.
Como informamos anteriormente, los espectaculares efectos caleidoscópicos de las llamadas luces del norte (o luces del sur si están en el hemisferio sur) son el resultado de partículas cargadas del Sol que se vierten en la magnetosfera de la Tierra, donde chocan con moléculas de oxígeno y nitrógeno, una interacción que excita esas moléculas y las hace brillar. Las auroras suelen presentarse como cintas brillantes en el cielo, con tonos verdes, morados, azules y amarillos.
Hay diferentes tipos de exhibiciones de auroras, como auroras «difusas» (un brillo tenue cerca del horizonte), exhibiciones más raras de «vallas de estacas» y «dunas», y «arcos de auroras discretas», la variedad más intensa, que aparece en el cielo como cortinas de luz brillantes y ondulantes. Los arcos discretos de las auroras pueden ser tan brillantes que es posible leer un periódico a su luz. Ese fue el caso en agosto y septiembre de 1859, cuando hubo una gran tormenta geomagnética, también conocida como el Evento Carrington, la más grande jamás registrada, que produjo deslumbrantes auroras visibles en los EE. UU., Europa, Japón y Australia.
Él Anales de bambú es una crónica de la antigua China, escrita en tiras de bambú, que comienza con la era del Emperador Amarillo y se extiende hasta el llamado período de los Reinos Combatientes (siglo V-221 a. C.), cuando los estados rivales se enfrentaron en una intensa competencia. Terminó cuando el estado de Qin unificó los estados. El texto original de la Anales de bambú fue enterrado con el rey Xiang de Wei, quien murió en 296 a. C., y no fue descubierto hasta 281 d. C., por lo que sobrevivió a la quema de libros del emperador Qin Shi Huang en 212 a. C. (sin mencionar el entierro vivo de cientos de eruditos confucianos).
MA van der Sluijs y H. Hayakawa, 2022
El texto original constaba de 13 rollos que se perdieron durante la dinastía Song (960–1279 EC). Hay dos versiones del Anales de bambú todavía en existencia. Uno se conoce como el «texto actual», que consta de dos rollos impresos a fines del siglo XVI. Muchos eruditos creen que este texto es una falsificación, dadas las muchas discrepancias entre su texto y partes del original citado en libros más antiguos, aunque algunos eruditos han argumentado que algunas partes pueden ser fieles al texto original. La otra versión se conoce como el «texto antiguo» y se reconstruyó estudiando las porciones citadas antes mencionadas que se encuentran en libros más antiguos, especialmente dos que datan de principios del siglo VIII EC.
El investigador independiente Marinus Anthony van der Sluijs e Hisashi Hayakawa de la Universidad de Nagoya se basaron en el texto antiguo para su nuevo análisis. Este texto describe la aparición de una «luz de cinco colores» visible en la parte norte del cielo nocturno hacia el final del reinado del rey Zhao de la dinastía Zhou. Las auroras tienden a ser visibles solo en las regiones polares porque las partículas siguen las líneas del campo magnético de la Tierra, que se abren en abanico desde la vecindad de los polos. Pero las poderosas tormentas geomagnéticas pueden hacer que los óvalos de las auroras se expandan hacia latitudes más bajas, a menudo acompañadas de luces multicolores. Según los autores, durante el siglo X a. C., el polo norte magnético de la Tierra estaba unos 15 grados más cerca del centro de China que en la actualidad, por lo que es posible que las personas allí presenciaran tales exhibiciones.
Si bien esta es técnicamente una aurora candidata no confirmada, «la mención explícita de la observación nocturna descarta las manifestaciones diurnas de la óptica atmosférica, que a veces imitan los eventos candidatos», escribieron los autores. Además, «la aparición de un fenómeno multicolor en el cielo del norte durante la noche es consistente con las auroras visuales en las regiones de latitudes medias». Según van der Sluijs y Hayakawa, la traducción del texto actual del siglo XVI del pasaje en cuestión describió el evento como un «cometa», en lugar de una «luz de cinco colores», razón por la cual la aurora candidata no ha sido identificada hasta ahora. .
DOI: Avances en la investigación espacial, 2022. 10.1016/j.asr.2022.01.010 (Acerca de los DOI).