Es una historia que se cuenta con frecuencia: el auge de las nuevas empresas espaciales en la actualidad se puede atribuir a la reducción drástica de los costos en el lanzamiento y la fabricación de satélites en los últimos 10 años. Pero Array Labs, una startup de dos años con sede en Silicon Valley, también está aprovechando otros desarrollos tecnológicos en su búsqueda para construir un mapa 3D de la Tierra.
Estos incluyen ganancias de cómputo, como en procesadores gráficos avanzados (GPU) y desarrollo de software de radar, explicó el CEO de Array, Andrew Peterson. Peterson, un ingeniero aeroespacial que había trabajado anteriormente para General Atomics Aeronautical Systems y la división espacial y de defensa de Moog, dijo que la revolución en la computación científica ha abierto nuevas posibilidades.
“Si pudiera tomar toda esta superpotencia que estábamos viendo en el radar y la computación científica, y podría combinarla con satélites de muy bajo costo. . . probablemente haya una manera muy, muy interesante de hacer un nuevo tipo de observación de la Tierra”, dijo. «Esta fue la mejor idea que he tenido».
Array planea mapear la Tierra en 3D volando grupos de satélites de radar en órbita terrestre baja para obtener imágenes del mismo lugar al mismo tiempo. Al capturar imágenes del mismo lugar desde diferentes perspectivas, la compañía espera capturar un registro digital 3D completo y de alta resolución del mundo. Funciona de manera similar al radar de apertura sintética, pero la técnica exacta se conoce como «radar multiestático», llamado así por la forma en que múltiples satélites de radar funcionan de manera cooperativa a lo largo de la distancia espacial.
Según la compañía, los datos 3D tendrán una resolución tan alta que se utilizarán en flotas de vehículos sin conductor, auriculares AR, análisis de seguros y en aplicaciones de seguridad nacional.
Esta no es la primera vez que un grupo intenta utilizar un radar basado en el espacio para generar imágenes 3D globales. En 2003, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea hizo planes para lanzar un programa llamado TechSat 21 que haría exactamente eso, dijo Peterson. Pero se vio obstaculizado por limitaciones en la computación. Por ejemplo, el equipo de TechSat 21 tuvo que resolver el problema del ancho de banda: ¿Cómo se obtiene suficiente ancho de banda para almacenar todos los datos que generará el radar?
“El sistema que se les había ocurrido era diez discos duros giratorios que se clasifican juntos”, dijo. “Pesaba tal vez 20 libras, tomaba 150 vatios [of power]. Ahora, algo del tamaño de mi miniatura tiene 100 veces más rendimiento y 100 veces menos costo”.
Peterson lanzó la startup en 2021. El primer inversor ángel de Array fue Brian McClendon, un ingeniero que supervisó el desarrollo de Google Earth. Para escalar aún más, Array se unió rápidamente a dos aceleradores: Seraphim Space Camp en el otoño de 2021 e Y Combinator el año siguiente. Cerró una ronda inicial de $ 5 millones en octubre pasado, dirigida por Seraphim Space y Agya Ventures, con la participación de Republic Capital, Liquid 2 Ventures, Rebel Fund y el cofundador de Y Combinator, Trevor Blackwell.
El plan es lanzar grupos de satélites, cada uno compuesto por alrededor de un par de docenas de satélites; el objetivo final es lanzar y operar de 10 a 20 clústeres. Pero incluso un solo grupo será capaz de capturar el 5% de la superficie del mundo, lo que representa el 95% de la población mundial, cada dos semanas, dijo Peterson. Array lanzará su primer satélite de prueba en una misión de viaje compartido de SpaceX el próximo año, el primero de una serie de satélites de prueba diseñados para eliminar riesgos de forma iterativa en diferentes aspectos de la tecnología de la compañía.
Antes de que llegue allí, Array está haciendo la mayor cantidad posible de pruebas en el terreno. El equipo de 10 personas instaló un rango de prueba de radiofrecuencia (RF) en interiores para probar sus algoritmos y software de formación de imágenes antes del primer lanzamiento. La compañía planea publicar una publicación de blog sobre el sistema, que detalla el proceso de creación de una representación del banco de pruebas SAR en CAD, la entrega de la plataforma en su estacionamiento de Silicon Valley y la generación de la primera imagen de radar limpia.
El director ejecutivo de Array Labs, Andrew Peterson, frente al campo de pruebas de radar. Créditos de imagen: Laboratorios de matrices
“Construir un poco en público es muy, muy importante”, dijo Peterson. «Estamos haciendo algo realmente nuevo y nos encantaría hablar con tantas de estas empresas, con tantas personas en estas empresas, como podamos».